2月6日に発生した有害化学物質を積んだ列車の脱線事故の余波を受け、オハイオ州イーストパレスティーンの人々は今もなお、自分たちの健康と地域社会に対する不安と恐怖に苛まれています。今週、この流出事故が地元の野生生物に及ぼした甚大な影響がより明らかになりました。
オハイオ州天然資源局は木曜日の声明と録画された記者会見で、列車の脱線により推定43,785匹の水生動物が死亡したと発表した。
当局は、化学物質流出直後に野生動物の死骸を採取・調査することで、この数字を算出した。当局は、影響を受けた水路沿いの4か所で2,936頭の動物の死骸を収集し、標準的な計算方法を用いて、流出の影響を受けた全長7.5マイル（約12.8キロメートル）の地域全体で死亡した野生動物の数を推定した。
当局は、約38,222匹の小魚や小魚が死亡したと結論付けました。また、ザリガニ、イモリ、カエル、カタツムリ、昆虫などの水生生物も5,500～5,550匹が死亡したとされています。当局は、これらの動物はすべて流出直後に死亡したと推定しており、影響を受けた河川に生息する野生生物は化学物質の影響を現在も受けていないと考えています。
当初、ODNRは、採取地点の目視観察に基づき、約3,500頭の動物の死骸を発見したと報告しました。しかし、同局は、実際に採取された野生動物の数はこの数値よりも少なく、計算上の推定値は10倍以上高いと指摘しました。
東パレスチナの住民の中には、脱線事故とそれに続く化学火傷の後、鶏、猫、犬などのペットが病気になったり、死んだりしたと報告する人もいました。ODNR（東パレスチナ天然資源局）は木曜日の記者会見でペットに関する多くの質問を受けましたが、野生動物以外の動物に関する情報は提供できないと述べました。代わりに、当局の職員は人々に獣医師に相談するよう指示しました。
脱線事故はサルファー・ランと呼ばれる小川のすぐそばで発生しました。サルファー・ランはレスリー・ランに流れ込み、レスリー・ランはブル・クリークと合流してリトル・ビーバー・クリークに流れ込み、最終的にオハイオ川に至ります。当局は、主な被害地域はサルファー・ラン、ブル・クリーク、リトル・ビーバー・クリークの一部、そしてレスリー・ランの全域に及んでいると指摘しました。
ODNRは、流出事故以来、影響を受けた水路すべてを職員が毎日監視しており、今後も引き続き河川の状況を把握していくと述べた。「水生生物が苦しんでいるという新たな兆候は見られません」と、同局長のメアリー・メルツ氏は記者会見で述べた。「実際、レスリー・ランにはすでに生きた魚が戻ってきたのを確認しています」と彼女は付け加えた。同局のFlickrページに投稿された数本の動画は、浅瀬の水面下で小魚やザリガニが生息している様子を捉えており、水生生物の復活の様子を物語っている。
同局は、万全の注意を払い、食物連鎖の上位への影響を最小限に抑えるため、回収した毒物に汚染された野生生物をすべて処分したと発表した。また、ODNR職員は、サンプル採取の計算に含まれていなかった、影響を受けた水路から追加の死んだ魚も除去し、他の動物が死骸を食べないようにした。
同局は、列車の脱線と化学物質流出によって陸生生物が直接被害を受けたとは考えていないと述べた。動物がODNRに報告された後、同局は鳥類3羽とオポッサム1頭の死んだ動物を回収した。オハイオ州農務省によるこれらの動物の検査と検査では、化学物質による中毒の証拠は見つからなかったと、メルツ氏は記者会見で述べた。
同局はまた、ノーフォーク・サザン鉄道の線路と脱線現場のすぐ近くの小川より下流では、野生生物への被害の証拠は見つからなかったと報告した。当局者によると、オハイオ川は影響を受けていないようだ。より大きな水路で捕獲された魚を安全に食べられるかとの質問に対し、メルツ氏は「もちろんです」と答えた。
ODNRによると、回収された動物の死骸には絶滅危惧種や危急種は含まれていなかったという。ヘルベンダーの復元地は被害地域の下流にあるものの、メルツ氏によると、絶滅危惧種のオオサンショウウオは今のところ順調に生息しているようだが、希少動物の安全を確保するためには更なるモニタリングが必要だという。
最後に、メルツ氏は、オハイオ州では化学物質の流出などによる魚の大量死は珍しいことではないと指摘した。毎年発生しており、小規模なものも多いが、今回の災害と同規模のものもあると彼女は説明した。「今回の大量死は、オハイオ州で発生した最大の大量死ではないだろう」とメルツ氏は述べた。
ODNR局長と記者会見に出席した同僚たちは皆、影響を受けた河川と野生生物の個体数が回復することを期待していると述べた。「生態系の回復は一瞬で起こるものではありません…すぐには回復しないことは承知しています」とメルツ氏は述べた。しかし、「いずれは完全な回復が見込まれると期待しており、引き続き注視していきます」
当面の間、ノーフォーク・サザン鉄道は自らが引き起こした環境被害の賠償金を支払わなければなりません。ODNR（オハイオ州天然資源局）による野生動物の死骸数の推定値は、鉄道会社が支払わなければならない賠償額の算定に用いられます。この賠償金には、自然資源調査に関わる人員と監視の費用も含まれます。メルツ氏は、オハイオ州司法長官に対し「刑事罰の可能性を検討する」よう要請する予定だと述べました。
