国際研究チームが、チベット高原のケサンで手形と足形の化石を発見したと報告した。16万9000年から22万6000年前のもので、意図的に作られたとみられるこの化石は、この種の芸術作品としては最古のものかもしれない。
頭頂芸術と呼ばれるこの古代の視覚表現は、洞窟の壁に現れることが多いが、最近チベットで発見された化石のように地面に描かれたものもあるようだ。この化石は一連の手足の跡で、どれも重なり合っていない。
この遺跡は、おそらく最古の頭頂部芸術であるだけでなく、海抜約12,000フィート（約3,600メートル）のチベット高原において、これほど高所に生息していた人類の痕跡が発見された最古の証拠でもあります。研究チームによる化石足跡の記述は、今週のScience Bulletin誌に掲載されました。
「歩く、走る、ジャンプするといった通常の活動中に足跡がどのように作られるかは、滑りなども含めてよく分かっています」と、コーネル大学年輪研究所の研究科学者で、今回の論文の共著者でもあるトーマス・アーバン氏は、ギズモードへのメールで述べています。「しかし、これらの足跡はより丁寧に作られ、特定の配置になっています。まるで子供が新鮮なセメントに手形を押し付けるような感じでしょうか。」
手形5点と足形5点の計5点は、ケサン温泉付近の泥に残されたものです。泥は数千年かけて石化し、トラバーチン（石灰華）となりました。筆頭著者のデイビッド・チャン氏は1988年、この遺跡付近の複数の手形を現代の浴場付近で発見しましたが、著者らが芸術作品だと考えている手形は2018年になって初めて発見されました。化石の推定年代は広範囲にわたりますが、最も新しい年代のものでもラスコーやスラウェシ島のような洞窟壁画よりも12万年以上も古いものです。
研究チームは、足跡の大きさから、足跡を描いたのは7歳と12歳の子供だった可能性があると考えています（足跡は7歳児サイズでしたが、手形はそれよりも大きかったです）。この結論は、足跡がホモ・サピエンスによって作られたという仮定に基づいていますが、研究者たちは確信を持っていません。足跡を作ったのがホモ・サピエンスでなかった場合、推定年代は間違っている可能性があります。足跡の年代は、チベット高原で発見されたデニソワ人のような人骨とほぼ一致するため、足跡を作った人物の候補として、デニソワ人の可能性も考えられます。
これらの足跡が芸術と言えるかどうかも、解釈次第です。ボーンマス大学の地質学者で、古代の足跡や足跡を専門とするマシュー・ベネット氏によると、これらの古代の足跡は意図的なものである可能性が高いとのことです。「意図的な構図、通常の移動によるものではないという事実、そして足跡が重ならないように配慮されていること、これらすべてが意図的な配慮を示しています」とベネット氏はギズモードへのメールで述べています。
「このような行動が芸術的かどうかは、適用する定義によって異なりますが、一般的に他の動物に見られるより複雑な行動の範疇に入ります」とアーバン氏は述べた。「言語、宗教、芸術といった象徴的な行動は、人類史の初期にはより単純な形で現れていたはずです。ですから、最古の芸術を探しているなら、モナ・リザを探すべきではありません。きっとがっかりするでしょう。」
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