NASAは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックを受け、次世代ロケットと有人モジュールの製造と試験を即時停止します。NASAは、2024年にアメリカ人宇宙飛行士を月面に着陸させる目標を掲げており、この目標達成は深刻な危機に瀕しているようです。
NASA（そして世界中のすべての人々）が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックへの対応に奔走する中、NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏からの最新情報はここ数日、継続的に発信されています。NASA長官が昨日発表した声明によると、ニューオーリンズのミシュー組立施設とミシシッピ州のステニス宇宙センターは、NASAの4段階対応フレームワークにおけるステージ4にエスカレートされました。この措置は本日3月20日から発効します。
これは、安全とセキュリティ関連の職務に就く職員を除き、これら2つの施設で働くNASA職員全員が在宅勤務を義務付けられることを意味します。また、出張も停止されています。これらの措置は、COVID-19を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2の拡散を遅らせることを目的としています。
「ステニスにおける変更は、センター周辺地域における新型コロナウイルス感染症の症例数の増加、センター職員の自主隔離者数の増加、そしてステニスチーム内で1名の感染が確認されたことを受けて実施されました」とブリデンスタイン氏は述べた。「ミシューでは感染が確認されていませんが、地域における新型コロナウイルス感染症の症例数の増加を受け、地方および連邦政府のガイドラインに従い、施設はステージ4に移行します。」
ステージ4の評価は、NASAが今後開発予定のスペース・ローンチ・システム（SLS）の製造と試験を一時停止せざるを得なくなることを意味します。SLSは、月と火星に宇宙飛行士を輸送するために設計された強力なロケットです。NASAのオリオン宇宙船と関連機器の開発も停止されます。SLSとオリオンは、2024年にアメリカの宇宙飛行士を再び月に送り込むことを目指すアルテミス月探査計画の重要な構成要素です。
ブリデンスタイン長官の声明で説明されているように、NASAは両プロジェクトを体系的に停止し、作業再開まで未完成のハードウェアを安全な状態に保つ予定です。この停止が完了すると、ステージ4のガイドラインに従い、ミシュー基地とステニス基地の両方に滞在できるのは、人命と重要インフラの保護を担当する職員のみとなります。
まだ時期尚早ではありますが、これらの混乱は、トランプ政権が定めたアルテミス計画と2024年の月面着陸計画に大きな支障をきたす可能性があります。この計画は既に不透明でしたが、新型コロナウイルス感染症は、当局が月面着陸の目標年を2028年と再設定せざるを得ない最終的なきっかけとなる可能性があります。
「NASAのミッションに影響が出ることは承知していますが、私たちのチームは全体像を分析し、リスクを軽減するために取り組んでおり、私たちの最優先事項はNASAの従業員の健康と安全であると認識しています」とブリデンスタイン氏は説明した。
ギズモードはNASAに連絡を取り、昨日発表された計画変更が他のプロジェクトにも影響しているかどうかを確認した。NASAの広報担当者は、現時点で報告できるのはSLSとオリオンの障害のみだが、新型コロナウイルス感染症の影響で状況が「非常に急速に」変化しているため、本日中にさらに詳しい情報が得られる可能性があると述べた。
https://gizmodo.com/heres-how-covid-19-could-impact-upcoming-nasa-missions-1842361038
月曜日、NASAは全施設の警戒レベルをステージ3に引き上げ、複数のプロジェクトに混乱が生じると発表しました。Gizmodoの報道によると、影響を受けるプロジェクトには、夏季成層圏の力学と化学（DCOTTS）（航空機を用いて上層大気の化学組成を研究するプロジェクト）、DeltaX（ミシシッピ川デルタの空中および現地調査）、そしてサブメソスケール海洋力学実験（S-MODE）（海洋が気候に与える影響を研究するプロジェクト）が含まれています。
一方、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」の開発は順調に進んでいます。ミッションにおける最新のマイルストーンとして、サンプルハンドリングシステムがローバーに搭載されました。このシステムにより、6輪の探査車は火星表面のサンプルを採取し、将来のミッションで回収・地球へ輸送するために保管できるようになります。とはいえ、これらのコンポーネントは3月7日と11日に設置されたため、もう遠い昔のことのように思えます。
NASAのプレスリリースによると、「現在、コロナウイルスは火星探査車パーサヴィアランスの打ち上げスケジュールに影響を与えていません。打ち上げ準備は継続中です。」
状況がこのまま続けば（現時点では大きな「もし」ですが）、パーサヴィアランス探査車は今年の7月下旬か8月上旬に打ち上げられるでしょう。しかし、今世界中で起こっている様々な出来事を考えると、私たちは期待して待つつもりはありません。
最後に、NASAとSpaceXは、5月上旬にDemo-2試験の打ち上げを計画しており、この試験にはNASAの宇宙飛行士2名が参加する予定です。もし成功すれば、NASAはついに自国から宇宙飛行士を宇宙に打ち上げる能力を取り戻したことになります。これは、2011年のスペースシャトル計画の終了以来、NASAが実現できていないことです。
