2011年と2015年には、トゥマット村から約40キロ離れたシベリア北部の永久凍土から、約1万4000年前のマンモスの子2頭が発見されました。同じ氷床の層の中で、研究者たちは人間による加工の痕跡が残るケナガマンモスの骨を発見しました。このことから、「トゥマットの子」は飼い慣らされたオオカミ、あるいは先史時代の屠畜場で残飯を待っていた初期のイヌだったのではないかと考える人もいました。
新たな研究で、国際的な研究チームが子マンモスの遺骨を分析し、マンモス関連の人間活動との関連性を探りました。この説を裏付ける可能性を探るためです。しかし、一部の研究者にとっては残念なことに、子マンモスはマンモスの解体とは無関係であり、ひいては人間活動との明確な関連性も見出せず、むしろ現代のオオカミに非常によく似ているという結論に至りました。
ヨーク大学が率いる研究チームは、この結論に至るために、子犬の腸の内容物から抽出した遺伝子データに加え、歯、骨、組織の「化学指紋」を分析し、子犬の食生活が人間の活動と関連しているかどうかを判断したと大学の声明で述べている。
「永久凍土に保存された後期更新世のイヌ科動物2種、トゥマット・パピーは、（おそらく）解体されたマンモスの骨との物理的な関連性から、同腹で初期に家畜化されたと仮説されてきた」と、研究者らは木曜日に学術誌「クォータナリー・リサーチ」に掲載された論文に記している。しかしながら、「マンモスを食べた証拠はない」ため、彼らのデータは「イヌ科動物と古代人類とのつながりを確立するものではない」。
つまり、もしこれらの子たちが初期のイヌ、あるいは飼いならされたオオカミで、マンモスの解体現場で人間と共存していたとしたら、マンモスの肉を食べていた可能性は非常に高いはずだ。しかし、研究者たちはその証拠を見つけられなかった。しかし、彼らの最後の食事にケブカサイが含まれていたことは発見した。
研究者らは論文の中で、分析の結果、トゥマット・パピーは「乾燥した比較的温暖な環境に生息し、（混合）植生に覆われた同腹の仔で、晩年にはケブカサイを含む多様な食物を食べていた」ことが明らかになったと説明している。ケブカサイ、それも幼いケブカサイでさえ、はるかに小型のオオカミにとっては野心的な獲物であったことを考えると、これは驚くべき結果だった。
そのため、氷河期のオオカミは現代のオオカミよりも体格が大きかった可能性があります。おそらく成体の群れが若いケブカサイを狩り、子オオカミに与えていたのでしょう。研究者たちは子オオカミの胃の中から未消化のケブカサイの皮片を発見しており、子オオカミは食後まもなく死亡したと考えられます。分析の結果、彼らの食生活は現代のオオカミと同様に、肉と植物の両方を食べていたことが明らかになりました。授乳の痕跡が残っていることから、母親から乳も飲んでいた可能性が高いと考えられます。腸内に残された植物の化石も、先史時代の環境に関する知見をもたらし、多様な生息地と生態系を持つ地域に生息していたことを示唆しています。
「彼らの繁殖行動についても新たな知見が得られました」と、ヨーク大学考古学部の共著者であるネイサン・ウェールズ氏は声明で述べた。「2頭は姉妹で、巣穴で育てられ、群れで世話をされていた可能性が高い。これらは現代のオオカミの繁殖と子育てに共通する特徴です。」さらに、今回の発見は、子オオカミが現代のイヌとは全く無関係な、絶滅したオオカミの個体群に属していたことを示唆する過去の遺伝子研究を裏付けるものでもある。
研究者たちが子犬が初期の犬であると示唆した理由の一つは、その毛色が黒色であることだった。これはこれまで犬にのみ存在すると考えられていた変異だ。今回の研究は明らかにこの説に反論するものであり、犬の起源の謎をさらに複雑にしていると、ヨーク大学考古学部のアン・キャサリン・ルンジ氏は声明で説明した。
「これらの動物が初期に家畜化された犬ではなく、ほぼ確実にオオカミであることに多くの人が失望するだろうが、当時の環境やこれらの動物の暮らし、そして1万4000年以上前のオオカミと現代のオオカミがいかに驚くほど似ているかを理解する上で、これらの発見は一歩前進する助けとなった」とルンゲ氏は説明した。
この論文は、科学界内で氷河期のオオカミについて、特にバイオテクノロジー企業コロッサル・バイオサイエンスの遺伝子編集された犬が、蘇ったダイアウルフなのか、それとも単に遺伝子操作されたハイイロオオカミなのかをめぐる非常に激しい論争を受けて発表された。
