民間宇宙企業シエラ・スペースは昨日、開発中の宇宙飛行士居住施設のストレステストを先月無事に完了したと発表した。このテストでは、膨張式モジュールにガスを注入し、モジュールが破裂するまで耐えるという内容だった。これは今年7月に行われたテストに続き、2度目の成功となる。
シエラ・スペースは、長期商業宇宙飛行への進出を継続するため、大型統合フレキシブル環境（LIFE）居住施設の開発に取り組んでいます。同社によると、LIFE居住施設は3階建てのプラットフォームで、低軌道ミッションと長期ミッションの両方に対応し、居住と科学研究活動の拠点として利用できます。同社はブルー・オリジンと共同で、オービタル・リーフと呼ばれる民間宇宙ステーションを地球軌道上に設置し、LIFEモジュールをそこに設置することを目指しています。
宇宙におけるLIFE居住施設の強度を試験するため、シエラ・スペース社は極限破裂圧力（UBP）試験を実施し、成功を収めました。チームは居住施設の3分の1スケール版を用意し、窒素ガスを破裂点（爆発点）まで充填することで、その応力限界を測定しました。爆発の危険性を考慮し、シエラ・スペース社はNASAがアポロ計画でロケット試験に使用したのと同じ発射台で試験を実施しました。これはLIFEのUBP応力試験の2回目であり、7月に実施された試験に続き、両試験とも成功しています。
「この2回目のUBP試験の成功は、設計、製造、組立の再現性を実証できることを証明しています。これらはすべて認証取得の重要なポイントです」と、LIFE社のチーフエンジニアであるショーン・バックリー氏は同社のプレスリリースで述べています。シエラ・スペース社のCEO、トム・バイス氏も、「LIFE居住モジュールは、人類が宇宙で安全かつ快適に新たな文明を築き始めるために不可欠な技術です」と述べています。
LIFEモジュールは、液晶ポリマーを原料とする合成繊維ベクトランを主成分とする織物で作られた、大型の円形居住空間です。ベクトランは宇宙飛行用途で広く使用されており、1997年のパスファインダー火星着陸に使用されたエアバッグにも使用されています。今回の2回目の試験は、アラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターで実施され、最初の試験はテキサス州ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターで実施されました。シエラ・スペース社によると、この最新の試験では、LIFEは204psiの圧力に耐え、安全基準の182.4psiを上回りました。
理論上、LIFE居住施設は従来のロケットで打ち上げられ、軌道上で膨張し、直径27フィート（8.2メートル）の球形の居住施設で宇宙飛行士の生活と作業ができるようになる。シエラ・スペース社は、2023年にLIFE居住施設のフルスケールUBPテストを実施し、NASAの認証を完了させる予定だと述べている。
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