英国の動物考古学者のチームが最近、何世紀も前の軍馬の骨を分析して大きさを調べたところ、軍馬の体高は実際には驚くほど小さかったことが判明した。
研究者たちは、4世紀から17世紀半ばにかけて171カ所の考古学遺跡から出土した1,964点の馬の骨を調査した。その結果、多くの軍馬は現代の馬と比較するとポニー程度の大きさだった可能性が高いことが判明した。研究結果はInternational Journal of Osteoarchaeology誌に掲載された。
エクセター大学の考古学者で論文の共著者であるオリバー・クレイトン氏は、大学の発表で「軍馬は、貴族階級のアイデンティティの発展と密接に結びついた地位の象徴であると同時に、その機動力と衝撃力で戦況を一変させた戦争兵器として、中世イングランドの社会と文化を理解する上で中心的な役割を果たしています」と述べています。しかし、その小柄な体格を考えると、戦況を変えたこの馬は、明らかに並外れた影響力を持っていたようです。
研究チームは、軍馬と考えられる馬の種類は多岐にわたると指摘した。トーナメントでよく使われるデストリエに加え、軍事作戦で長距離を走破したルーンシーやトロッターも含まれる。骨が考古学的な文脈に置かれると、軍馬と普通の馬を区別することが難しくなる場合がある。
「この問題については、考古学者や歴史家の間で長年にわたり多くの議論が交わされてきました」と、エクセター大学の考古学者アラン・アウトラム氏はギズモードへのメールで述べています。「文献には『偉大な馬』という表現がありますが、それが具体的に何を意味するのかは書かれておらず、それは主に現代の馬の17～18ハンド（約17～18ハンド）を基準に解釈されてきました。ここでの警察馬の最低身長は16.2ハンドです。」
「多くの映画や博物館の展示では、デストリエのような馬が描かれており、それが一般大衆の想像です。しかし、考古学的記録は、これらの馬が一般的にはるかに小型だったことを示唆しています」とウートラム氏は付け加えた。「実際、私たちが研究した約2000頭の馬の中には、現代の警察馬に匹敵するものは1頭もいませんでした。デストリエは普通の馬よりも比較的大型（つまり比較的『偉大』）だった可能性が高いですが、現代の基準からするとかなり小型だったと言えるでしょう。」
馬の大きさは、肩甲骨（首と肩の接合部）の高さで測られます。16ハンド（約160cm）の馬が考古学的記録に初めて登場するのは13世紀です。しかし、馬が荷馬車（荷馬車）サイズになったのは、それからさらに1世紀ほど後のことでした（荷馬車とは、馬車などの重い荷物を運ぶために使われた大型の馬のことです）。
研究者らは、メディアでは荷馬の一種であるシャイア馬が軍馬の役割を担うことが多いと指摘する。しかし、シャイア馬の肩高は18ハンド（約45cm）あり、実際の軍馬よりもはるかに大きい。研究者らは、王室の種馬ネットワークが最盛期であった時代でさえ、15ハンド（約45cm）の馬でさえ非常に稀であったことを明らかにした。
研究者たちは、調べた標本が成馬であることを確信しました。なぜなら、動物の成長が止まった際に骨が癒合しているのを調べたからです。論文によると、最も小型の馬の中にはロバほどの大きさのものもいましたが、ローマ時代から中世以降の馬は平均してラバよりわずかに小さかったそうです。農業革命に伴い、馬の飼育はより集約的になり、より大型の馬が登場し始めました。
現在、研究チームは馬の遺骨から採取した古代DNAを研究し、馬の骨の形態学的変化を解明しています。この変化は、馬が従事していた作業の種類によって生じます。将来、古代DNAの分析が進めば、考古学者が馬の品種が何世紀にもわたってどのように進化してきたかを理解できる可能性があると研究者らは指摘しています。中世の馬の大きさは様々でしたが、ロバほどの大きさの馬に騎乗した騎兵隊のイメージは、今もなお記憶に残っています。
この記事は、Alan Outram からのコメントを含めるように更新されました。
続き：オーストラリアは野生馬数千頭の殺処分を計画しているが、科学者はそれだけでは不十分だと指摘
