自然に関する最も思いがけない発見は、ほとんど何でもきっかけになり得ます。例えば、偶然毒ガエルの先端を掴んで初めてその毒ガエルを発見したり、フクロウの鳴き声を盗み聞きして新種のフクロウを発見したり。あるいは、本当に奇妙な糞に偶然出会うこともあるかもしれません。
2年前の夏、ミシシッピ州立大学のコミュニティ生態学者、ブランドン・バートンと彼の同僚たちは、オレゴン州とアイダホ州の州境に広がる岩だらけのヘルズキャニオン荒野をバックパックで歩いていました。彼らはそこで、オレゴン州ポートランドで開催される科学会議に向かう途中、ヘラジカの生態を研究していました。しかし、小道を歩いていると、バートンの目に奇妙なものが飛び込んできました。それはオオカミの糞の塊で、見た目はどこかおかしいものでした。
「私はすぐに『あれはバッタか？』と思ったのを覚えています」とバートンは回想する。
研究者たちがそれを拾い上げると、糞にはバッタの破片がびっしり詰まっているのがわかった。脚、頭、羽、バッタの全身。道自体も生きたバッタで覆われており、グループは歩きながらバッタをかわさなければならなかった。
バートン氏と同僚たちは興味をそそられ、謎の糞をする動物が再び現れるかどうか確かめるため、近くにモーションセンサーカメラを設置した。また、バートン氏はその特徴的な糞を袋に入れて、さらなる分析に備えた。
バートンは翌日カメラを確認し、確かに真夜中にオオカミが辺りを忍び歩く様子が映っていた。チームはカメラを置き去りにし、糞を携えて会議場へと向かった。これは嗅覚の耐久力の賜物だったようだ。
「オオカミの糞は本当にひどい臭いがするんです。本当にひどいんです」とバートンさんはギズモードに語った。「ジップロックに入れて保管し、それからバックパックに入れましたが、それでも臭いがひどかったんです。それでまた別のジップロックに入れて保管したんですが、それでも臭いがひどかったんです」
最終的に、バートンは瘴気を3つ目の袋に隔離し、会議期間中はホテルの冷蔵庫に保管しました。その後、糞は研究者たちと共にミシシッピ州へ戻る飛行機に乗せられ、そこで同僚が悪臭を放つ宝物を丹念に解剖しました。
合計で、オオカミは少なくとも181匹のバッタを、おそらく一回の食事で食べていた。この発見（詳細は今週、Ecology誌に掲載されている）は、数週間後に研究チームがカメラ映像を収集し、一匹のオオカミらしきものが夜な夜な戻ってきて、研究者たちが道沿いで目撃したバッタの大群を食べているのを確認したことで明らかになった。
バッタは夜間の涼しい環境では動きが鈍くなるため、バートン氏はオオカミが手軽に摂れる夜食を狙っていたと考えている。
「あのオオカミは『ガツガツ、ガツガツ』と音を立ててやってきた。バッタは飛び去ることも、跳ねて逃げることもしないからだ」とバートン氏は語った。
バートン氏は、群れをなさないと大型の動物を殺すのは難しいため、バッタは一匹狼にとって有用な食料源になるだろうと述べた。
「一匹狼では到底倒せないヘラジカの子や雌のヘラジカを追いかけるのに時間を無駄にする理由なんてない。バッタを全部食べればいいじゃないか」とバートン氏は言う。
研究者たちは、オオカミの弾力のあるごちそうは、オオカミのカロリー必要量の10パーセントほどを供給していた可能性があると推定している。
「10%でもまだお腹は空く」とバートン氏は言った。「でも、毎日10%ずつ摂取できれば、10日のうち1日を生き延びることができる」
オオカミの食事にとってバッタがどれほど重要なのかはさておき、バートン氏にとって、この発見から得られた重要な教訓は、2つの古典的でよく研究されている食物網、「ポプラの木-ヘラジカ-オオカミ」と「植物-バッタ-クモ」の食物連鎖が、実際には絡み合っているということだ。
「私たちは、これら2つのものが独立して存在していないという証拠を手にしています」とバートンは語った。「オオカミは実は、もう一方の食物連鎖を餌としているのです。」
この研究には関わっていないブリティッシュコロンビア州森林・土地・天然資源省の野生生物学者、キャロリン・ショアーズ氏は、この発見はオオカミの食生活に関する知識の蓄積に新たな知見が加わったことを歓迎するが、大型コヨーテの糞はオオカミの排泄物と間違われることがあるため、この糞が本当にオオカミのものなのかは疑問だと述べている。
「彼らへの私の唯一の提案は、DNAを通じて確実に身元を特定することです」とショアーズ氏はギズモードに語った。
ミネソタ大学の野生生物学者トム・ゲーブル氏（彼もこの研究には関わっていない）は、こうした習性の記録は偶然の観察に大きく依存することが多いため、今回の発見は特に興味深いと述べた。しかし、オオカミとバッタの関係が生態学的な影響を及ぼしているとは確信していない。
「これは本当に素晴らしい自然史の観察だと思いますが、私の意見では、それだけです」とゲーブル氏はギズモードに語った。「オオカミが適応力と柔軟性に優れた捕食者であることを再確認させてくれます。」
この食文化の柔軟性は、ゲーブル氏と彼の同僚たちがますます明らかにしつつあるものです。オオカミは長らくシカやヘラジカを愛する動物という固定観念にとらわれてきましたが、ゲーブル氏と彼のチームは最近、オオカミがまるでノースウッズの試食皿のように、魚、白鳥、カワウソ、ビーバー、そしてブルーベリーまでも定期的に食べていることを明らかにしました。
バッタを丸呑みする行動は、肉を追い求めるミサイルのような動物ではなく、独創的で勇敢なサバイバリストとしてのオオカミのイメージとぴったり一致する。
バートン氏は、私たちがよく知っているはずの動物たちの生態に関するこれらの新たな知見は、生態系におけるすべての生物の保全がなぜ重要なのかを示していると述べた。「食物網を乱し、その一部だけを脇に置いてしまうと、その種を失ったときにどのような相互作用が失われるのか、私たちは知る由もありません。」
ジェイク・ビューラーは、ワシントン州オリンピック半島に住むサイエンスライターです。生命の樹の奇妙で、野生的で、知られざる存在を深く愛しています。Twitterまたはブログでフォローしてください。
