2012年、MITの研究者たちがケチャップをボトルから簡単に滑り出せる新しいコーティングを実演し、私たちは衝撃を受けました。それから9年後、LiquiGlideと呼ばれるこの技術により、チューブに入った歯磨き粉を潰したり潰したりすることなく、最後の一滴まで驚くほど簡単に使い切ることができるようになります。
本日、MITバラナシ研究グループからスピンアウトし、この技術の製造・商業化を目指すLiquiGlide社が、新たに1,350万ドルの資金調達ラウンドを実施したと発表しました。しかし、消費者にとってより重要なのは、同社がColgate社との新たな提携も発表したことです。Colgate社は、LiquiGlideを活用した、最小限の力で最後の一滴まで使い切ることができる、リサイクル可能な新しい歯磨き粉容器を発売する予定です。もしあなたのバスルームに、手に届きにくい歯磨き粉が詰まったままの、ぐしゃぐしゃになった歯磨き粉のチューブがあれば、これがなぜこれほどまでに魅力的なのかお分かりいただけるでしょう。
化学者やエンジニアは、母なる自然が完成させた手法や技術を研究してきたおかげで、超疎水性材料や表面の作り方を長年知っていました。複雑な微細パターンを特徴とするテクスチャ表面は、薄い空気のクッションを作り出し、液体がくっつくことなく簡単に滑り落ちます。しかし、疎水性表面は、流れにくい粘度の高い液体には適さないのが一般的です。また、超疎水性材料は食品安全基準を満たさない材料で作られていることが多く、時間の経過とともに劣化して滑りにくくなり、効果が低下する可能性があります。
LiquiGlideの開発者であるMITのクリパ・バラナシ教授とデイブ・スミス教授は、ボトルからケチャップを全て取り出すという問題を解決する、より優れたアプローチを考案しました。まず、表面にテクスチャパターンを施し、特殊な処理を施して表面の化学組成を変化させます。そして、専用に配合された液体を注入することで、微細なテクスチャの隙間を埋めるだけでなく、表面に非常に滑りやすい薄い層を作り出します。ケチャップなどの液体に接触する物質は、金属、プラスチック、ガラスなど、下地の表面素材に接触することなく、この薄い液体層のみに接触するため、容易に滑ることができます。
LiquiGlideのもう一つの利点は、液体層を食品に安全な食用素材で作れることです。場合によっては、容器に詰める食品そのものの成分から作ることもできます。これがこの技術の真の革新点であり、LiquiGlide社がイヴ・ベアールのようなデザイナーやコルゲート・パーモリーブのような企業と提携できた理由でもあります。
コルゲートがLiquiGlideをパッケージに初めて採用した製品は、リサイクル可能な透明なチューブに入ったElixir歯磨き粉の新シリーズです。見た目も美しく、機能性も抜群です。このシリーズには3つの異なる種類があり、3種類のホワイトニング成分を配合したColgate Elixir White Restore（白）、デュアルフッ化物テクノロジーとヒアルロン酸配合で歯ぐきとエナメル質のケア効果を高めるColgate Elixir Gum Booster（ピンク）、そして炭とココナッツエキスを配合し、口内を長時間爽やかに保つColgate Elixir Cool Detox（黒）となっています。
歯磨き粉自体のメリットは言うまでもありませんが、コルゲートの新しいエリクサーシリーズを選ぶ本当の理由は、リサイクル可能なチューブです。歯磨き粉は、その性質上、容器からなかなか出ない製品として、ケチャップに次いで多いのではないでしょうか。長年にわたり、この地味な歯磨き粉のチューブのデザインは多種多様化してきましたが、同時に、歯磨き粉を最後の一滴まで絞り出すためのサードパーティ製の装置も数多く開発されてきました。しかし、どれも最後まで絞り出すことはできません。
新しいElixirラインは、この状況を変えます。LiquiGlideをパッケージに組み込んだことで、重力と軽く握るだけで、ボトルから最後の一滴まで絞り出すことができます。これは消費者にとっての価値を高めるだけでなく、製品の無駄を減らすことは、リサイクルプロセスの合理化と製造要件の削減という両面で、環境にもプラスとなります。
コルゲートの新製品「エリクサー」シリーズは、まずヨーロッパで発売され、世界各国での販売開始に関する詳細は今週後半に発表される予定です。価格についてですが、英国に拠点を置くオンライン薬局「スーパードラッグ」では、現在「エリクサー」シリーズの各製品が11.99ポンドで販売されていますが、現在はセール価格で5.98ポンドで販売されています。これは米ドル換算で17ドル弱（セール価格では8ドル強）で、たとえ洗面所のカウンターに置いておいても気にならないような高級な歯磨き粉であっても、チューブ1本分としては明らかに高価です。しかし、消費者はチューブ1本分の歯磨き粉の代金を惜しまずに済むためなら、喜んでその価格を支払うかもしれません。
