殺人スズメバチの近縁種であるオオスズメバチによるミツバチの巣への攻撃は、まさに恐るべきものです。働きバチはミツバチの巣を特定すると、2匹から数十匹の増援を呼び寄せ、14秒に1匹という速さでミツバチを殺し、その頭部を切断してタンパク質を豊富に含む胸郭を採取し、蛹や幼虫を貪り食います。
オオスズメバチは針で直接攻撃するほど頑丈な装甲を備えていますが、過去にはニホンミツバチが攻撃者に群がり、体温で生きたまま焼き尽くす様子を科学者たちが観察しています。水曜日にPLOS ONE誌に掲載された新たな研究は、ニホンミツバチがオオスズメバチを撃退するために用いるもう一つの防御戦略、つまり動物の糞に注目しています。
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この研究は、グエルフ大学のガード・オーティス教授と研究チームの他のメンバーが、ベトナム人の養蜂家から、トウブミツバチ（Apis cerana）の巣の入り口付近の表面に水牛の糞が塗られているという話を耳にしたことから始まりました。そこから研究者たちは、ミツバチが地元の動物や家畜の糞を積極的に集め、ミツバチを襲う攻撃的なスズメバチの一種であるベスパ・ソロル（Vespa soror）を追い払っていることを突き止めました。ガーディアン紙によると、
その結果、糞を見つけたスズメバチが巣の入り口で過ごす時間は、清潔な巣の半分以下で、噛み砕いて中に入ろうとする時間は 94% も短いことがわかった。最後の実験では、オオスズメバチが攻撃の目印として巣に使う分泌物を塗った巣は、すぐに糞で覆われることが判明した。
研究者たちは他の蜂の専門家に連絡を取り、この発見行動はベトナム全土に広く見られ、中国、タイ、ブータン、ネパールでも報告されていることを知りました。ハリナシバチの一部の種が動物の糞を集めて巣に取り入れることは知られていましたが、ミツバチに関する報告はこれが初めてでした。
それだけではありません。研究者たちは論文の中で、ミツバチが石鹸カスを集めている様子も観察し、あるケースでは巣に尿を塗りつけている可能性もあると記しています。
動物の糞に加えて、採餌蜂が石鹸カスを集めているのを目撃しました。また、ある巣箱には鮮やかな青色の斑点が付いていましたが、その原因は特定できませんでした。ある時、巣箱から強い尿の臭いが漂い、近くの人間の尿を入れた容器に働き蜂が訪れているのを目撃しました。
研究者らは、ミツバチ属では「固形の汚物を集める」という行動はこれまで観察されていなかったと述べている。汚物を集め、巣の材料として利用することは、これまでハリナシバチのみが知られていた。なぜこの糞がスズメバチの忌避に効果的だったのかは明らかではない。スズメバチは単に糞を避ける傾向があるか、特定の忌避成分を含む植物質を含む糞を集めていたか、あるいは、糞の悪臭によってスズメバチが標的の匂いを嗅ぎ分けたり、攻撃を調整したりするのが難しくなっている可能性もある。オーティス氏は声明の中で、ミツバチが動物の糞を利用する方法は、特定の目的を達成するために環境から物体を意図的に掴み、操作するという点で、道具利用のいくつかの基準を満たしているようだと述べた。
「ミツバチは清潔だと評判が良かったので、（糞便の使用には）衝撃を受けました」と、ウェルズリー大学教授で研究リーダーのヘザー・マティラ氏はガーディアン紙に語った。この研究に関わっていない研究者たちも、同じ衝撃を受けた。「ミツバチは暑くて湿った恒久的な住処を持っており、そこは病気が繁殖するのに最適な場所で、幼虫と餌で溢れているのです」
本研究で観察されたスズメバチの一種であるVespa sororは、アジア原産の別のスズメバチの一種であるVespa mandariniaの近縁種です。Vespa mandariniaは米国で外来種となり、ミツバチへの攻撃性から「殺人スズメバチ」の異名をとっています。アジア以外では、ミツバチはこれまでこれらのスズメバチに遭遇したことがなく、防御方法を知りません。ミツバチの個体群が既にコロニー崩壊症候群（CCD）の脅威にさらされている米国では、この外来種のスズメバチが定着すれば、甚大な被害をもたらす可能性があります。
マティラさんは、アメリカで初めてオオスズメバチのことを耳にしたとき、「とても心配で眠れませんでした。『このミツバチたちは虐殺される』と思いました。ミツバチたちはこれらのスズメバチ類にほとんど触れることがなく、結果として格好の標的になっているんです」と付け加えた。
CNNによると、調査対象となった72人の養蜂家のうち、5人がアメリカ原産の西洋ミツバチを飼育していた。残念ながら、これらの養蜂家は誰も巣箱に糞を発見しなかった。残りの東洋ミツバチを飼育していた67人の養蜂家のうち、63人は糞便防御力を誇る巣箱を所有していた。
