オリオンは、アルテミス1号の月面探査ミッションで数々の記録を樹立したほか、大気圏再突入時の華氏5,000度（摂氏約2,200度）の高温にも耐えました。この記録は、宇宙船に搭載された革新的な耐熱シールドによって可能になりましたが、NASAによる保護層の追跡分析では、モデルでは予測できなかったレベルの摩耗が明らかになりました。
「オリオンはすべての性能期待を上回りました」と、オリオン計画の責任者であるハワード・フー氏は昨日、NASAで行われたアルテミス1号の最新の成果に関する記者会見で述べた。160以上の飛行試験目標が達成され、そのうち21項目はミッションの過程で追加された。「マネージャーが予想以上の性能を得た」ためだとフー氏は述べた。無人オリオン宇宙船は、26日間の月への往復飛行を終え、2022年12月11日に太平洋に着水した。
しかし、検査と分析の過程で、調査員たちはオリオンの耐熱シールドに予期せぬ変化が見られることに気づいた。「焦げた物質の一部は、コンピュータモデルや地上試験で予測されたものとは異なる形で消失しました」とフー氏は述べた。「再突入時に放出された焦げた物質は、予想以上に多かったのです。」
この件については専用の調査が開始されており、NASAは「この件についてより深く理解するために懸命に取り組んでいる」ものの、「この調査には今後、全体として多くの作業が必要」だとフー氏は説明し、関連データの相関分析が大きな課題だと付け加えた。予想よりもどれだけ多くの焦げた物質が剥がれたのかはすぐには分からないが、「それが私たちが行うべき分析です」とフー氏は述べた。調査員は、180個以上ある耐熱シールドブロックを一つ一つ個別に調査する必要がある。
オリオンは宇宙飛行士を運ぶことを目的としているが、フー氏によると、予想外の性能は安全上の問題ではないという。フー氏は「かなりの余裕」が残っており、「余裕の観点から限界に達したとは考えていない」と述べた。防護用の耐熱シールドは本来の役割を果たしただけでなく、それ以上の性能を発揮したが、この挙動はモデルでは予測できなかったため、NASAは今後調査する必要がある。NASAは、今後のミッションにおいて人間の乗客を保護するために、可能な限り最高の耐熱シールドを確保したいと考えているとフー氏は説明した。
月面からの帰還時、オリオンは時速24,600マイル（時速39,590キロメートル）に達する速度で地球の大気圏に突入しました。この際、華氏5,000度を超える高温が発生しましたが、耐熱シールドはこれに耐えられることが証明されました。耐熱シールドは、アブレーターと呼ばれるアブレーション素材で作られたタイルを使用し、大気圏再突入時にカプセルと乗組員を保護します。NASAは12月8日のプレスリリースで、「アブレーターは再突入時に制御された方法で燃焼し、宇宙船から熱を奪います」と説明しています。新しいアブコートタイルは厚さ1～3インチで、耐熱シールドの外面を覆います。
フー氏は、「技術者たちはアブレーション物質が多少焦げるだろうと予想していたが、アブレーション（つまり制御された方法で燃え尽きる）ではなく、小さな破片が剥がれ落ちるのは驚きだった。我々はそれを理解したい」と述べた。
この問題にもかかわらず、NASA当局は、宇宙飛行士を乗せる予定のアルテミス2号ミッションの計画を進めていると述べた。発射台の修理は進行中で、新型スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットは建造中。次期オリオン宇宙船は既に大部分が組み立てられており、試験飛行の準備が整っている。アルテミス1号と同様に、アルテミス2号ミッションでもオリオン宇宙船は月を周回して地球に帰還するが、大きな違いは実際の宇宙飛行士を乗せる点にある。
NASA探査システム開発ミッション局のジム・フリー副局長は、火曜日の記者会見で記者団に対し、アルテミス2号の準備は「引き続き前進している」と述べ、今は「我々が負っているリスクを理解するために、引き続き警戒を怠らない時だ」と述べた。フリー副局長によると、アルテミス1号の飛行後分析には、2024年11月下旬に予定されているアルテミス2号の打ち上げ日を変更する理由となるようなものは何もなかったという。
月面への有人ミッションであるアルテミス3号は2025年後半に計画されているが、フリー氏は、それを実現するには重要なマイルストーン、すなわちスペースX社のスターシップ大型ロケットが打ち上げ機としても月着陸船としても認証される必要があること、そして宇宙機関が必要な月面服をアクシオム・スペース社から受け取る必要があることを警告した。
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