NASA、ロシアの宇宙機関、商業仲介業者が関わる異例の取り決めにより、20年以上続く伝統を守ることを目的としたキャッシュレスのやり取りで、アメリカ人宇宙飛行士がISSへ飛行することになる。
NASAは通常、ロシアのソユーズ宇宙船の座席に約9,025万ドルを支払っているが、商業有人宇宙船プログラムが正式に開始された今、NASAはこうした巨額の費用を支払うことにますます消極的になっている。とはいえ、昨年10月、NASAはアメリカの宇宙飛行士ケイト・ルービンズ氏を宇宙ステーションに輸送するために法外な費用を支払っており、これはアメリカの納税者がロシアに宇宙旅行費用を支払う最後の機会になると予想されていた。
NASAは、商業乗組員の能力が日常的に利用可能になるまで、国際宇宙ステーションでの米国の継続的な滞在を通じて、安全な運用に対するNASAの約束を守るために、再び宇宙に宇宙飛行士を送る必要があると説明している。
2000年11月以来、ISSは少なくともアメリカ人とロシア人それぞれ1名ずつの宇宙飛行士を同時に受け入れてきました。この伝統を破りたくないNASAは、ロスコスモスへの通常の飛行料金の支払いを避けるため、ロシア宇宙庁およびテキサス州ヒューストンに拠点を置く民間企業アクシオム・スペースと特別な協定を締結しました。
この新たな取り決めの下、NASAの宇宙飛行士マーク・ヴァンデ・ヘイ氏は、4月9日にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げ予定のソユーズMS-18ミッションに参加します。ヴァンデ・ヘイ氏は、ロシアの宇宙飛行士オレグ・ノヴィツキー氏とピョートル・ドゥブロフ氏とともに、ISSの第64/65次長期滞在クルーに加わります。これに対し、アクシオム・スペースは2023年のある時点でロシア人宇宙飛行士に席を提供することで、ヴァンデ・ヘイ氏に恩返しをする予定です。
現在のISSクルーは4月と5月に地球に帰還する予定で、スペースXのクルー2ミッションは4月22日に打ち上げられる予定だ。NASAによると、バンデ・ヘイを少し早めに打ち上げることで、「クルー2ミッションの打ち上げが遅れたり、クルー2が軌道上で早期帰還を必要とする事態が発生したりした場合でも、ISSへの継続的な滞在を確保できる」という。
NASAは、2011年にスペースシャトルが退役して以来、ロシアに宇宙飛行士を送ってもらうことを必要としてきた。同機関の商業有人宇宙船プログラムは、この能力の復活を目指しており、スペースX社のクルードラゴンはすでに成果を上げているが、ボーイング社のスターライナーは大幅に遅れており、問題に悩まされている。
ソユーズMS-18はロシアのみで計画されていた。この要請とそれに伴う調整はロシアのミッションに支障をきたし、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・コルサコフが孤立無援の状態になった。
ロスコスモスは、「乗組員構成の変更は、米国側からの真摯な要請の結果です」と述べた。「NASAがこの要請を表明したのは2020年末になってからであり、ロシア側は既に確認・承認済みの打ち上げ計画を変更する必要に迫られました」。さらにロスコスモスは、「ロスコスモスは、共同協定と国際宇宙ステーションの共同利用の精神を遵守することを確認するため、この決定を下しました」と付け加えた。
2月にNASAは、ロスコスモスへの通常の電信送金の代わりに、このミッションに同行し「同様の現物サービス」を提供したい意向を公表した。
何か計画されていたとしても、それほど驚くことではない。Space Policy Onlineの報道によると、ノヴィツキーとドゥブロフの訓練写真には、ヴァンデ・ヘイの名前が入ったミッションパッチを着けている姿が写っているからだ。NASAの宇宙飛行士アン・マクレインが、ヴァンデ・ヘイが何らかの理由でMS-18に参加できなくなった場合に備えて、ドミトリー・ペテリン宇宙飛行士の代わりとして予備飛行士となる予定だ。
https://gizmodo.com/is-nasa-finally-done-paying-russia-for-trips-to-space-1845369009
前述の通り、この契約は仲介業者であるアクシオム・スペースを通じて締結されています。この米国の民間企業は現在、国際宇宙ステーション（ISS）用の有人モジュールを建造しており、最終的には民間宇宙飛行士を宇宙に送り出す計画です。NASAおよびロスコスモスとの契約内容の詳細は明らかにされていません。
ロスコスモスと同様に、アクシオムはISSへの輸送と地球への帰還の手配、そして訓練、打ち上げ準備、飛行運用、着陸救助サービスといった重要なミッション支援サービスの提供が求められています。これらのサービスは「両当事者にとって同等の価値」があると判断されたため、NASAによると、契約には「金銭の授受は含まれていない」とのことです。アクシオムは2023年のミッションにSpaceXのクルードラゴンを使用する可能性が高いとされています（同社は最近、SpaceXと2022年に4回の打ち上げに関する契約を締結しました）。
NASAが仲介業者を通してソユーズの座席を確保し、しかも打ち上げ直前に発表されたという状況は、確かに奇妙なものです。NASAはロスコスモスにこのサービス料を支払いたくないようですが、ロスコスモスは明らかに単一の民間パートナーに完全に依存するつもりはありません。これは困った状況です。こうした状況を踏まえると、この異例の取り決めは、今後の状況を示唆するものではないでしょう。実際、たとえアメリカの宇宙船に「無料で」乗れることになったとしても、ロシアにはアメリカ人宇宙飛行士を無償で打ち上げる実質的なインセンティブはありません。
来たるMS-18ミッションでは、到着するクルーはアメリカ人宇宙飛行士ケイト・ルービンズとロシア人宇宙飛行士2名に代わることになります。ヴァンデ・ヘイ氏はISSに6ヶ月滞在し、綿の根系、アルツハイマー病に関する実験、携帯型超音波装置の技術デモを行うほか、長期間の微小重力環境が人体に及ぼす影響の解明にも貢献します。ヴァンデ・ヘイ氏は宇宙滞在経験が豊富で、2017年9月から2018年2月まで、第53/54次長期滞在クルーの一員として168日間宇宙に滞在しています。
