1970年、著名な古人類学者メアリー・リーキーはケニアのイレレットで、地面に横たわる何の変哲もない古代の脚の骨を発見しました。それから53年が経ち、研究チームはこの骨に、人類の化石記録における「組織的な人食い」の証拠となる可能性のある痕跡を発見しました。
約145万年前のものとされるこの脛骨には、骨に垂直に走る小さな切断痕がいくつか見られる。この脛骨がどの種のものであったかは定かではないが、ホモ・サピエンスが出現するのはさらに数十万年後のことであり、我々人類のものではないことは間違いない。
新たな研究論文では、骨に沿って複数の切り傷が記されており、これは我々と近縁の誰かが、我々と近縁の何かから肉を切り取った痕跡と一致する。この研究は本日、Scientific Reports誌に掲載された。
「誰が食べられたのか、誰が食べたのかは分かりません」と、スミソニアン協会国立自然史博物館の古人類学者で、この研究の筆頭著者であるブリアナ・ポビナー氏は、ギズモードとの電話インタビューで語った。
「ケニア北部のこの地域には、化石証拠が残る3つの異なる種が存在するという点が複雑です」と彼女は付け加えた。「パラントロプス・ボイセイ、ホモ・エレクトス、そしてホモ・ハビリスです。つまり、これらの屠殺の痕跡を残した石器使いは、実際にはこれらのどれかである可能性があります。」
ヒト族がヒト族を屠殺したという証拠は他にも存在する。アフリカとヨーロッパの証拠に基づくと、ネアンデルタール人もホモ・サピエンスも屠殺していた。しかし、ヒト族の化石に残された切断痕に関するこれまで最古の証拠（260万年から150万年前のものと推定される）は最近疑問視されている。ある研究チームは、これらの痕跡はヒト族の道具使用によるものではなく、自然のプロセスによるものだと主張した。
ポビナー氏は最近、ケニア国立博物館ナイロビ博物館で、頭蓋骨より下の部分を含む199点のヒト科化石を研究した。化石の多くは数十年前の発掘調査で発見されたもので、その中にはメアリー・リーキー氏と夫のルイス氏による発掘調査も含まれている。ポビナー氏が調査した200点近くの骨のうち、明確な切断痕が見られたのはたった1点、つまり28番目の骨だけだった。
「本当に美しく保存された骨の塊を見ました」とポビナー氏は語った。「よく見ると、これらの痕跡が見えて、『これは一体何なのか、すぐに分かりました』と思いました。このような痕跡のある動物の化石は何百個も見てきましたが、ヒト科の化石は初めて見ました。」
ポビナーは切り傷の型を取り、それを最終的に共著者となるコロラド州立大学の古人類学者マイケル・パンテに送った。ポビナーは切り傷に関する情報を一切提供せず、パンテに切り傷の作者について独自の結論を出すよう依頼した。パンテは型をスキャンし、約900個の類似の切り傷のデータベースと比較した。
古代の刻み目は石器によって刻まれており、これは古代人類が数百万年かけて磨き上げた技術です。現在知られている最古の石器は300万年以上前のものですが、今年初めには、これまでで最大の人類の歯とともに発見された動物の切られた骨によって、人類の技術の要であるオルドワン石器の地理的分布と年代がさらに広がりました。
人類は石器を用いて3種類の屠殺痕跡を残しており、それぞれがどのような切り方をしようとしていたかを示している。皮剥ぎ痕は足首の骨など、皮を剥ぐことができる部位に見られる。関節離断痕はそれほど明確ではなく、おそらく輸送のために、問題の死骸が解体されていたことを示唆している。しかし、ポビナー氏が発見した痕跡は、骨に付けられた肉抜き痕跡で、ご想像の通り、肉やその他の食べられる部分を取り除くためのものだった。
この陰惨な更新世の遭遇のどちらの側にいた種も説明することができなかったため、研究者たちはこれを、ある種の個体が同種の別の個体を食べる共食いと表現することはしなかった。
「この研究は模範的で、現代の観察と新しい技術の応用によって、古い博物館のコレクションから新しい行動情報が得られることを示している」と、グリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの所長で、この最近の論文とは無関係のマイケル・ペトラグリア氏はギズモードへのメールで述べた。
「145万年前の人食いの事例である可能性は十分にあります」とペトラグリア氏は付け加えた。「しかし、これは孤立した化石であり、どの人類種がこの個体の下肢を処理したのかを断定できないため、注意が必要です。」
さらに、切断痕は骨が栄養上の理由（つまり、食べること）で切断されたのか、それとも儀式の目的で切断されたのかを示すものではない、と彼は付け加えた。
脛骨には歯型も残っており、研究チームはそれをこの地域に生息していた肉食動物の歯型と比較しました。骨に残されていた歯型と最も類似していたのは、大型ネコ科動物、おそらくサーベルタイガーの噛み跡でした。サーベルタイガーは当時この地域を闊歩していたと考えられます。ある時点で、先史時代のネコ科動物がこの不運なヒト科動物に噛みついたと考えられます。
大型ネコ科動物か他のヒト科動物が、明らかに捕食された個体に最初に辿り着いたのかは断言できません。大型ネコ科動物が獲物を仕留め、石器を持ったヒト科動物が偶然その個体を見つけたのかもしれませんし、その逆の可能性もあります。ポビナー氏は、出来事の順序をさらに解明できる技術は存在しないと述べています。
「タイムマシンは別です」と彼女は付け加えた。「次の助成金申請書にその件を書いてもいいですか？」
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