さて、2022年のビンゴカードに「トルクメニスタンは地獄の門の永遠の炎を消そうとするだろう」と書いたのは誰ですか？誰かいますか？いいえ？では、その通りです。
中央アジアの国トルクメニスタンの広大なカラクム砂漠、中心部のすぐ北に、通称「地獄への門」として知られるダルヴァザ・クレーターが横たわっている。直径70メートル、深さ30メートルというその大きさはそれほど印象的ではないが、内部で絶え間なく燃え続ける火炎は確かに印象的だ。メタンを燃料とする火は、まるで世界で最も過熱したバーベキュー場のように、おそらく半世紀もの間、燃え続けている。どういうわけか、新年を迎えると、トルクメニスタンの独裁的なグルバングルイ・ベルディムハメドフ大統領は、ダルヴァザの灼熱にうんざりしたと感じた。
今月初めのテレビ演説で、ベルディムハメドフ大統領は、定住人口から遠く離れたこのクレーターは、健康と安全、そして環境にとって危険であると述べた。また、燃えている天然ガスを採取して燃料として利用できる可能性も示唆した。「私たちは貴重な天然資源を失っています。そこから大きな利益を得て、国民の福祉向上に活用できるはずです」とベルディムハメドフ大統領は指摘した。さらに、当局は「消火策を見つける」よう指示されていると述べた。
しかし…永遠に燃え続けるように見える炎を、一体どうやって消せばいいのでしょうか？そして、正直なところ、一体なぜこんな悪魔のような地質学的力と戦おうとする人がいるのでしょうか？
近年、このクレーターはちょっとした観光名所となっています。特に夜は、まさに壮観な光景です。満天の星空の下、ダルヴァザ（「門」または「戸口」を意味する）の中の揺るぎない火葬場が、上空の暗闇の中で揺らめき、シューという音を立てます。
探検家でドキュメンタリー作家のジョージ・クロウニス氏は、この場所の名前の「地獄の」という部分は「100％理解できる」と語った。縁から覗き込むと、まるで溶鉱炉の前に立っているかのように、熱気が顔に吹き付ける。「悪魔が手を振り返しているのが見えるんじゃないかと思うほどだ」と彼は言った。
2013年、クロウニス氏はこの光景を大いに楽しんだあまり、クレーターの中に潜り込み、史上初、そして現在まで唯一の（少なくとも記録上は）クレーターに潜り込んだ人物となった。複雑な滑車システムで固定された彼は、ケブラー繊維を練り込んだ耐火ハーネスと、火山学者が時折着用するような熱反射スーツを身につけ、慎重にクレーター底へと降りていった。潜水時間はわずか17分で、科学者たちがこの冥王代にできた穴に極めて耐性のある微生物が生息しているかどうかを確認できるよう、土壌サンプルを採取しながら進んでいった。
クレーターの底は実に不可解な生物で満ち溢れていたことが判明した。環境がいかに変化に富み、不安定であったかを考えると、これは驚くべき発見だ。「私が掘削して土壌サンプルを採取していた時、掘っていた穴から火が上がってきたのです。メタンガスの新たな通路を開いたからです」とクロウニス氏は語った。
地獄への門は栄光に浴している。しかし、その起源の物語、そして尽きることのない炎を鎮める方法を理解するには、もう少し広い視野を持つ必要がある。この地形には、他に2つの泡立ち、ガスを帯びたクレーターがあり、1つは水で満たされ、もう1つは弱々しい炎で満たされた泥だらけのクレーターだ。この地域は、巨大なアムダリヤ盆地の上にある。この盆地には、ジュラ紀にまで遡る「無数の油田とガス田がある」と、アデレード大学の石油地質力学の専門家、マーク・ティンゲイ氏は語る。そして、時が経つにつれて、この広大なメタン貯留層からメタンが漏れ出し、「地表に滲み出る」のだ。
この大量の可燃性メタンガスは、ウズベキスタンからアゼルバイジャンに至るまで、中央アジア全域で長期にわたる火災を引き起こしてきました。ダルヴァザ・クレーターのガス源は地下約500メートルに位置しており、事実上尽きることのない燃料源として容易にアクセスできます。この窪地は強風から火災を守り、何世代にもわたって途切れることなく燃え続けてきました。
しかし、ここで放火魔となっているのは自然だけではない。不名誉な火付け役は、当然ながら人類である。炎がどのようにして最初に発生したのかという真実は、冷戦時代の秘密に埋もれている。もし発火の様子を捉えた写真や検証可能な記録が存在するとしても、旧ソ連から独裁国家へと変貌を遂げたトルクメニスタンがそれを明かす可能性は低いだろう。
地球上で地獄の業火を引き起こした出来事としてよく引用される説は、1960年代か70年代にソ連の技術者たちがこの地域で掘削作業を行っていたというものです。おそらく化石燃料の埋蔵量を探していたのでしょう。地面が崩壊し、有毒なメタンガスが大量に噴出しました。このガスを燃やし尽くすのが、事態収拾の最善策と思われました。マッチに火をつけ、投げ込めばすぐに燃料を燃やし尽くせると期待した科学者たちは、炎が何時間も、何日も、何週間も、何ヶ月も、そしてついには何年も燃え続けたことに愕然としました。ああ、しまった。
「その話にはいくつかのバリエーションがある」とティンゲイ氏は言うが、この不運な出来事は今でも最もよく知られている。「そして、何度も繰り返されると、その話は事実になるのだ。」
ベルディムハメドフ大統領は、灼熱の口と奇妙な愛憎関係にある。2010年には火災の鎮火を中止すると発表したが、実現しなかった。2019年に死亡の噂が広まった後、彼がラリーカーでクレーターの近くでドーナツを回している様子を捉えたと思われる映像が公開された。これは、ヘイターたちにまだ生きていることを示す、非常にメタルな方法だった。しかし、ベルディムハメドフ大統領の今回の発表について、「今回は本気だと感じます」とクロウニス氏は述べた。
しかし、この非常に人里離れたクレーターが人々の安全を脅かすという考えはばかげている。（かつて近くに村があったが、2004年に元大統領の命令で兵士によって破壊された。）環境的にも、ほとんど問題にはならない。メタンは短寿命だが非常に有害な温室効果ガスであり、二酸化炭素の約80倍の威力を持つ。しかし、燃焼すると水と二酸化炭素に変化し、二酸化炭素は依然として恐ろしい温室効果ガスではあるものの、その威力はより弱い。いずれにせよ、国の産業活動や商業活動と比較すると、ダルバザは「炭素予算への貢献はごくわずかだ」とティンゲイ氏は述べた。
「誰も傷つけていない」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの火災科学者で、まさにぴったりの名字を持つギジェルモ・レイン氏は言う。では、なぜ炎を消す必要があるのだろうか？「メタンは貴重な資源です。誰かがそれを捕獲して利用したいと思っているのかもしれません」と彼は言った。さらに、クロウニス氏は「この産業事故が世界の注目を集めていることを、彼らは恥ずかしく思っているのではないでしょうか」と付け加えた。
それでもなお、これはシシュフォスの苦難の果てなのか、それとも成功への道筋が見えてくるのかという疑問が残る。グリニッジ大学の火災安全研究グループリーダー、エド・ガレア氏は、「地獄への門」も他の火災と同様に、3つの主要要素のうち1つを取り除けば消火できると述べている。火災には燃料、熱、そして酸化剤（多くの場合、酸素そのもの）が必要だ。「そのうちの1つを取り除けば、火は消えます」とガレア氏は述べた。
燃料――今回の場合は巨大なメタン貯蔵庫――を処分するのは現実的ではない。しかし、火を窒息させることは可能だ。一般的な消火器に使用されている泡消火剤やハロン消火剤を、膨大な量でダルヴァザに噴射すれば、炎から貴重な酸素を奪うことができる。あるいは、クレーターの近くに金属製の天蓋を作り、巨大な防火ブランケットのようにその上に被せることもできる。
より低技術の選択肢も有効かもしれない。「クレーター全体を土で埋めれば、火は消せるかもしれない」とティンゲイ氏は言う。「しかし、ガスの漏れを止めることはできない」。メタンを回収したいのであれば、理論的には問題にはならないだろう。しかし、この方法では、ガスが漏れ出す可能性のある多くの岩石の経路を高精度に記録した地質図が必要になる。ダルヴァザから数マイルも離れた地中から、予測不可能な形で可燃性ガスが噴出することを気にしないのであれば話は別だが。
逆に、クレーターで永遠に燃え続ける火がなくなることを絶対に保証したければ、まず地下のメタンが漏れ出ている経路を遮断するか切断する方法を見つけなければならない。これには前例がある。炭化水素田の上にある工業用井戸で天然ガスが噴出し、発火するケースが時々ある。技術者が掘削孔を掘り、爆弾を投下したり、地表の火のそばに爆弾を設置して起爆装置を作動させ、火を消し止めたこともある。爆発で火の元となる酸素が激しく吹き飛ばされ、大量の岩石が移動する。その結果、ガスの排出路が崩壊し、ガスは地下に閉じ込められ、炎は永久に消えてしまう。
もしダルバザ火山がそのような運命を辿るのであれば、「断層や亀裂を全て閉じるには大規模な爆発が必要になるだろう」とティンゲイ氏は語った。
冷戦時代の歴史を少し振り返ると、どれほどの規模が必要だったかが分かります。1963年、ウズベキスタンのガス井が突如として大噴火し、3年間燃え続けました。1966年までに、ソ連当局は地下に仕掛けられた導管を塞ぐ爆弾を爆発させるという手段に出ました。まさに窮地に陥った当局は、文字通り核兵器という選択肢を選んだのです。
「彼らは核兵器を使った」とティンゲイ氏は語った。
強力な爆発は、地中深くに埋もれた迷宮を衝撃的な激しさで再編しただけでなく、大量の岩石を液化させ、それが急速にガラスのように凍りつき、ガスが地表へ向かうあらゆる経路を事実上遮断した。こうして火は消えた。「効果はありました。かなり極端な手段なので、お勧めはしませんが」とティンゲイ氏は言った。「でも、効果はありました」
冷戦時代、核兵器は大流行した。ソ連とアメリカは、それぞれ「国家経済のための核爆発」と「鋤の刃作戦」として知られる、いわゆる平和目的の核爆発という壮大な計画を描いていた。彼らは「素晴らしい！」と言った。「想像してみて！ 運河を掘ったり、鉱物を採掘したり、建設作業をどれだけ早く進められるか！ とにかく、あの厄介な放射線は無視しておけばいいんだ！」
しかし、ご想像の通り、放射線への懸念は払拭できず、この2つのプロジェクトは幸いなことに主流にはならなかった。別の厄介な天然ガス火災の鎮圧には効果的であることが証明されたものの、核兵器がダルヴァザの恐怖政治に終止符を打つために使われる可能性は低い。しかし、トルクメニスタン当局は代わりに非常に大型の通常爆弾を選択する可能性があり、ライン氏の言葉を借りれば、「これによってガスの流れが断ち切られることを祈っている」という。（とはいえ、2010年にメキシコ湾で発生したディープウォーター・ホライズンの原油流出事故の際には、ロシアとアメリカの核専門家は共に、核爆弾が地下の漏出経路を封鎖する安価で効果的な方法かもしれないと示唆していた。つまり、何が起こるか分からないのだ。）
どのようなアプローチをとろうとも、「この火災を鎮火させるのは極めて困難で費用もかかるだろう」とクロウニス氏は述べた。この由緒ある人為的ミスを修復するための膨大な費用を算出した後、州当局は2010年のように、最終的に再び計画を撤回する可能性がある。
しかし、ベルディムハメドフ大統領が今回本当に本気なら、消防士たちは全力を尽くさなければならない。燃え盛る地獄の門を消火するのは、中途半端な対応では済まない。メタンの通路が一つでも塞がれず、大気に開かれていれば、たった一つの火花が再び炎を燃やす可能性がある。「もし彼らにこれをうまく処理するだけの資源がないなら、手を出すなと言うだろう」とライン氏は言った。「きちんと処理するか、放っておくかだ」
「正直に言うと」とティンゲイは言った。「そのままにしておくよ」
