鳥もミツバチも、そしてミツバチを殺すスズメバチでさえも、同じことをします。賢明な科学者チームが今、オオスズメバチの好気性を逆手に取り、この侵略種によるアメリカのミツバチ個体数の激減を阻止しようとしています。彼らは女王蜂の性フェロモンを特定し、そのフェロモンに誘き寄せられたオススズメバチを捕獲することを提案しています。
オオスズメバチ（Vespa mandarinia）はミツバチを捕食し、その刺傷は人間にとって非常に痛みを伴います（毒にアレルギーのある人は死に至ることもあります）。このスズメバチはアジア原産ですが、近年アメリカにも侵入しています。2020年8月にワシントン州で初めて捕獲され、その後、アメリカ北西部全域に広がっています。このスズメバチの侵入は、ミツバチの巣を数時間で壊滅させる可能性があるため、懸念されています。
最近、昆虫学者チームが中国雲南省のコロニーから、オオスズメバチの処女女王蜂と雄蜂を捕獲しました。彼らは女王蜂の性腺を綿棒で拭き取り、ガスクロマトグラフィー質量分析法を用いて6匹の女王蜂からフェロモン化合物を特定しました。研究結果は本日、Current Biology誌に掲載されました。
「私たちは、メスの性フェロモンの主要成分を分離することができました。これは、処女の女王蜂と交尾を争うオス蜂にとって非常に魅力的な匂いの混合物です」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の昆虫学者で、この論文の共著者であるジェームズ・ニー氏は、ギズモードへのメールで述べています。「これらの成分またはその混合物を粘着トラップでテストしたところ、数千匹のオス蜂が捕獲されました。」
「こうしたトラップは通常、非常に特異性が高く、今回の研究でもそれが明らかになりました」とニー氏は付け加えた。「他の昆虫はおろか、メスのオオスズメバチさえも捕獲しませんでした。これにより、オオスズメバチの生態学的影響が軽減されます。」
オオスズメバチは世界最大のスズメバチの一種で、体長は最大5cm（親指ほど）、翼幅は7.6cmに達します。腹部にはオレンジと黒の縞模様があります。北米における分布は今のところブリティッシュコロンビア州とワシントン州に限られていますが、研究者たちは迅速な対策を講じなければ、オオスズメバチの拡大が続くと懸念しています。現在、昆虫学者は巣を手作業で除去することでオオスズメバチの個体数を管理しようと試みています。しかし、巣を見つけるのは困難であり、フェロモントラップを使用すると、オオスズメバチは自ら処刑場へと向かってしまうでしょう。
スズメバチはミツバチの首をはね、胸部を幼虫の餌として持ち帰ることで悪名高い。攻撃を受けると、研究者たちは叫び声に似た音を発すると考えている。
ミツバチはスズメバチに対する防御策をいくつか備えています。群れをなして特定のパターンで「キラキラ光る」ことで、攻撃しようとするスズメバチを混乱させます。また、ミツバチは巣の入り口に動物の糞を塗りつけ、侵入者を威嚇します。中には、周囲を振動させるミツバチの熱によって生きたまま焼かれてしまう不運なスズメバチもいます。振動によって侵入者を死滅させるほどの高温になるのです。
研究チームが特定した主なフェロモン成分は、ヘキサン酸、オクタン酸、デカン酸でした。ヘキサン酸（またはカプロン酸）は脂肪臭、チーズ臭、そして時には尿臭を放ちます。オクタン酸はわずかに酸敗臭があり、一部の動物の乳に天然に含まれています。デカン酸も同様に刺激臭があり、一部のフルーツフレーバーに使用されています。殺人スズメバチの雄蜂は、この化学物質のカクテルに夢中になります。
ニエ氏の研究チームは次に、中国でこれから始まるスズメバチのシーズンにおいて、フェロモントラップが効果を発揮する距離を試験する予定です。研究室では、フェロモンに重要な他の化学成分を特定し、自然界の化学反応をより正確に模倣しようとしています。
フェロモンを使った害虫駆除は既に大きな産業となっているが、人間もミツバチも、このフェロモントラップがオオスズメバチに効果を発揮することを特に期待しているだろう。掃除機を駆使する人間が駆除できないとしても、もしかしたら動物自身の生殖本能がそれを成し遂げるかもしれない。
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