想像してみてください。約2000万年前、あなたは妊娠中のオトドゥス・メガロドンの巨大な子宮の中にいます。すべては順調です。すでに赤ちゃんザメが何匹か孵化し、他の子ザメも生まれようとしています。しかし、卵を抱えた仲間たちがさらに孵化する前に、一匹の赤ちゃんザメが身をよじり、彼らを丸呑みしてしまいます。この魚は、これから大成するでしょう。
本日、Historical Biology誌に掲載された論文によると、メガロドンは誕生時に既に体長6フィート（約1.8メートル）を超えていたため、子ザメが子ザメを食べるという状況だったという。メガロドンの子ザメは、卵生のサメとは異なり、現代のサメ類と同様に、少頭数で生まれたと考えられている。
「この新たな研究は、メガロドンに関するこの種の研究としては実に初めてのものです」と、シカゴのデポール大学の古生物学者で、カンザス州スタンバーグ博物館の研究員でもある島田健州氏はメールで述べた。「この研究により、メガロドンの誕生時のサイズ、繁殖様式、そして成長パターンについて、有益な知見が得られました。」
メガロドンは古代の動物の中でも、特に古代のサメの中でも最もよく知られている存在であるにもかかわらず、その詳細は極めて限られています。軟骨魚類であったため、メガロドンの名を冠した歯が頻繁に大量に発見されている以外は、ほとんど何も発見されていません。
新たな研究で、主執筆者の島田氏と同僚らは、19世紀半ばにアントワープが要塞化されていた際に同市から発掘されたとされる、保存状態の良いメガロドンの脊椎骨の数少ない1つを調べた。
メガロドンの椎骨は樹木のような構造で、年齢を重ねるごとに石灰化した軟骨の同心円状の輪が新たに形成されます。そのため、このサメの死後の年齢は計算で簡単に算出できます。この捕食者は46歳で、島田氏のチームが推定したメガロドンの現実的な寿命の約半分でした。推定寿命の下限は88歳でしたが、島田氏のチームはメガロドンがさらに長生きする可能性もあることを認めています。数百万年前の海洋生物の過酷な環境を考えると、たとえ頂点捕食者であったとしても、ほとんどのメガロドンはそのような年齢に達することはなかったでしょう。
このサメの出生時の大きさの推定は、年輪に示された最初の年の椎骨の大きさから単純に推定したものでした。これらのサメのほとんどは、この有名な魚について語られる際にしばしば語られる60フィート（約18メートル）の体長には成長しなかったと思われますが、平均的なメガロドンでもホホジロザメは小柄に見えたでしょう。
研究チームは、若いメガロドンの成功の秘訣の一つは、卵食、つまり現代のサメ類すべてに見られる子食い行為だった可能性があると示唆している。この共食いは、兄弟がまだ卵の中にいる間に起こり、ライフサイクルの後のサメに成長に必要な栄養を与える。
「現生のサメ類の胚にはすでに歯が存在しますが、一般的には釘のような形状で、卵に穴を開けて引き裂くのに適していたと考えられます」と島田氏は述べた。「現生のサメ類の母胎は脂質を豊富に含む液を分泌するため、胚は栄養豊富な環境で、柔らかい卵と液を吸い込みながら発達していたと考えられます。」
おいしいし、若いサメにとっては、他の巨大な捕食動物でいっぱいの海に入る前に、体長が安全な6フィートの大きさになっていることを確認するのに最適な方法です。
島田氏のチームは、椎輪に基づいて、このサメの誕生から46歳までの成長率も判定することができた。メガロドンは生涯を通じて毎年約6.3インチずつ徐々に成長していたことがわかった。つまり、このサメは死んだときには体長が約30フィート（約9メートル）だったことになる。
メガロドンの成長パターンは、ゆっくりと着実に進むことが勝利につながることを示唆しているが、それは話の半分にしか過ぎない。おそらく兄弟を食べることが有利に働くのだろう。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、サメの脊椎は骨でできていると記述していましたが、実際にはサメは軟骨でできています。ご指摘いただいたDarwinian Manさんに感謝します。
