ちょっと噛んでみましょう。抗ウイルスガムです。科学者たちは、少なくとも実験室では、インフルエンザウイルスやヘルペスを引き起こすウイルスを安全に捕らえるチューインガムを開発しました。
ペンシルベニア大学歯学部の研究者たちは、豆の粉末から作られたガムを開発しました。様々な実験において、このガムに含まれるタンパク質が、2種類のインフルエンザウイルス株と単純ヘルペスウイルス1型および2型（HSV-1およびHSV-2）を実質的に無力化することが明らかになりました。研究者らは、このガムがこれらの感染症の蔓延を防ぐための強力かつ簡便なツールとなる可能性があると述べています。
ペンシルベニア大学の研究者たちは、これまで長らく抗ウイルスガムの開発に取り組んできました。数年前には、植物由来の材料から、COVID-19の原因物質であるSARS-CoV-2を唾液中で効果的に捕捉できるガムを開発しました。最新のガムも同様のアプローチに基づいていますが、サハラ以南のアフリカ原産で熱帯地域で広く食用されている別の植物、ラブラブ・プルプレウス（Lablab purpureus）、別名ラブラブ豆を使用しています。過去の研究で、ラブラブ豆は様々なウイルスに結合できるタンパク質を自然に含んでいることが示されています。このタンパク質はFlt3受容体相互作用レクチン（Flt3 Receptor Interacting Lectin）、略してFRILと呼ばれています。
研究者らは、インフルエンザウイルス、HSV-1、HSV-2のサンプルをFRILで培養し、十分な高用量でウイルスを中和できることを発見しました。また、機械の口を使ってガムを咀嚼し、咀嚼中にFRILが放出されて規定濃度に達するかどうかを測定しました。その結果、豆粉40mgを含むガム2グラム錠で、これらのウイルスのウイルス量を95%以上減少させるのに十分であることが分かりました。
「これらの観察結果は、ウイルスの感染/伝播を最小限に抑えるためにヒトの臨床研究でビーンガムを評価する上で良い前兆となる」と科学者らは、分子理論誌に掲載された研究の詳細を記した論文に記している。
研究チームの研究はまだ初期段階ですが、彼らはFDAの医薬品規格に準拠したガムを開発しました。これは、感染症予防を目的としたあらゆる製品において重要なステップです。また、このガムは少なくとも2年間は安定しており、噛んでも安全であることもわかりました。
現在、インフルエンザとヘルペスの両方に抗ウイルス薬が利用可能で、季節性インフルエンザワクチンも利用可能ですが、いずれも限界があります。例えば、現在のインフルエンザワクチンは重症化を予防できますが、一度感染した人が他の人に感染させるのを防ぐ効果はそれほど高くありません。ヘルペスに対する抗ウイルス薬は他の人への感染リスクを低減できますが、症状が現れないため、ヘルペスに感染していることに気づいていない人も多くいます。また、ヘルペスは発病しなくても唾液を介して感染する可能性があり（オーラルセックスによって性器に感染するケースも含む）、現在、どちらのタイプのヘルペスウイルスにもワクチンは存在しません。
研究者たちは、チューインガムが唾液を介して広がるインフルエンザウイルスやHSV-1/2などのウイルスの感染を防ぐための、新しく効果的な送達システムになり得ると期待しています。また、FRILを混ぜた鳥の餌が家禽の間での鳥インフルエンザの蔓延を予防できるかどうかも試験する予定です。
「ウイルスの伝播を抑制することは、依然として世界的な大きな課題です。天然食品（豆粉）に含まれる広域抗ウイルスタンパク質（FRIL）は、ヒトインフルエンザウイルスだけでなく鳥インフルエンザウイルスも中和することが期待されており、感染と伝播を防ぐためのタイムリーなイノベーションです」と、主任研究者のヘンリー・ダニエル氏は大学からの声明で述べています。
個人的に言えば、冬の間、大切な人たちがインフルエンザに感染しないよう守るためにガムを1本食べてもいいと思う。ただし、できれば豆のような味がしなくて済むといいのだが。
