ニュージャージーに住んでいるところを想像してみてください（ええ、私もそんなことを考えただけで背筋が凍りました）。フィラデルフィアとニュージャージー州の海岸線を避けながら、ザ・ソプラノズ風のアクセントを聞きながら一日過ごした後、GoFundMeでホームレスの男性の心温まる善行を目にすれば、寄付への意欲が湧くかもしれません。しかし、この事件は完全に詐欺でした。現在、検察は関係者全員を刑務所に送る寸前まで来ています。
バーリントン郡検察局によると、ニュージャージー州フローレンス在住のマーク・ダミコ被告（43）は、2019年末に検察と交わした司法取引の一環として、日曜日に州刑務所で5年の刑を言い渡された。これは、4月に言い渡された連邦刑務所での27カ月の刑に加えて言い渡されるもので、ニュージャージー州の検察は、連邦刑務所での27カ月の刑も同時に執行されると述べた。
ダミコと当時の恋人ケイトリン・マクルーア、そしてホームレスのジョニー・ボビットは、2017年にGoFundMeに投稿した、気分を良くする詐欺行為に加担していた。「Paying it Forward（恩送り）」と題されたこのキャンペーンでは、マクルーアがニュージャージー州の州間高速道路95号線の出口ランプで立ち往生し、ホームレスの男性が最後の20ドルでガソリンを入れようと道を歩いていたと主張していた。2人はボビットのために1万ドルの募金を目指していたが、予想外に40万2706ドルもの大金を手にした。
当初、彼らはジョニーに家を借り、信頼できる車を買うのを手伝うと主張していました。また、日常生活のための銀行口座を開設し、余剰金の一部を慈善事業に充てるとも言っていました。ところが、この主張は急速に崩れ始めました。まず地元報道で、ダミコとマクルーアは選挙資金から7万5000ドルしか渡さず、ボビットにSUV（結局故障）と中古のキャンピングカーを住居として提供したことが明らかになったのです。ボビットは自身の主張を裏付けるために弁護士を雇いましたが、その年の後半、ダミコとマクルーアはGoFundMeの残りの資金を事実上すべて持ち逃げしたと主張しました。
警察当局は、キャンペーン資金のほぼ全額がキャンペーン終了後の数カ月で使い果たされ、その時点でボビットは他の2人の共謀者に対して法的措置を開始したと述べた。
警察は元夫婦の自宅を捜索し、最終的に二人は警察に出頭しました。そこで意外な展開が訪れました。検察は、ボビットがダミコとマクルーアと共謀し、ネットユーザーから金銭を詐取しようとしていたと断定しました。警察によると、この3人は捏造した物語を共謀していたとのことです。マクルーアは密かに録音したと主張し、警察が入手した音声記録によってその裏付けが取られていました。これらの音声記録はすべて、この大成功を収めたキャンペーンが偽物だったことを示しています。GoFundMeはその後、寄付者全員に返金を行いました。
「人々は本当にそれが真実だと信じたかったのです」とバーリントン郡検察官ラチア・ブラッドショー氏は声明で述べた。
ギズモードはダミコ氏の弁護士として名を連ねるマーク・G・デイビス氏に連絡を取ったが、月曜朝の時点でまだ返答がない。
ニュージャージー州ボーデンタウン出身のマクルーアとフィラデルフィア出身のボビットも2018年に起訴された。3人ともフィラデルフィア周辺地域出身で、ニュージャージー出身の人から確かな情報筋によると、そこは「ニュージャージー州で最悪の地域」だと聞いている。この一連の出来事は、まるでテレビドラマ「フィラデルフィアは今日も晴れ」からそのまま飛び出してきたかのようだ。
この新たな有罪判決により、検察はこの不可解なインターネット詐欺事件の終結に目前まで迫っている。この詐欺事件の中心人物であるホームレスの男性は、2019年に薬物乱用防止プログラムの一環として5年間の保護観察処分を受けた。マクルーアも有罪を認めており、判決言い渡しは9月9日に予定されている。
GoFundMeは、資金の受取人との関係について虚偽の申告をした場合、キャンペーンが中止される可能性があると述べています。同社は、ユーザーからの苦情に基づく詐欺の申し立てには対応していると述べており、危機的状況における募金活動者の確認方法についても言及しています。
