沿岸部の先史時代のコミュニティを研究する上で最大の課題は、おそらく、浸食と海面変動によって、それらの海岸線がもはや存在しなくなっているという事実です。しかしながら、間接的に研究する方法はまだあります。
フランスとスペインの先史時代の遺跡から出土したクジラの骨の道具や破片を調査した研究チームは、コレクションの中で最も古い標本が約2万年前のものであると明らかにしました。これは、人類がクジラの部位を道具として使用した最古の例の一つに数えられます。
捕鯨によって個体数が大幅に減少する以前、「クジラは貴重な食料源であり、その他の資源でもありました」と、研究者たちは本日Nature Communications誌に掲載された論文で述べています。「そのため、狩猟採集民や新石器時代の農耕民を含む世界中の多くの沿岸地域に住む人々にとって、クジラは生存の重要な一部であり、浜辺に打ち上げられたばかりの動物の死骸を漁ったり、日和見的な捕獲、組織的な捕鯨といった方法で捕獲されていました。」
しかし残念なことに、先史時代の沿岸考古学遺跡は脆弱で、浸食されたり、現在は海中に沈んでしまったりしています。鯨骨器の作成には沿岸部での人類の存在が不可欠であったことを考えると、これらの遺跡は先史時代の人類と海洋生物との関わり、そして古代のクジラの生態を研究する貴重な機会となります。
バルセロナ自治大学、フランス国立科学研究センター、ウィーン大学の研究者を含む研究チームは、明らかに人間によって加工された骨片83点と、未加工ながらも人間による加工の痕跡が残る骨片90点を分析した。放射性炭素年代測定（有機物の年代測定）の結果、コレクションの中で最も古い骨片は約1万9000年から2万年前のものであることが明らかになり、「これは我々の知る限り、鯨骨加工の最も古い証拠となる」と研究者らは説明した。
さらに、質量分析（分子の特性を明らかにする）により、これらの骨はシロナガスクジラ、ナガスクジラ、マッコウクジラ、セミクジラ、ホッキョククジラ、そしてコククジラなどの種のものであることが判明しました。現在、コククジラは主に北太平洋と北極海に生息していますが、他の種は今もフランスとスペインのビスケー湾に生息しています。興味深いことに、分析結果から、先史時代のクジラの食性は現代のクジラとはわずかに異なっていたことも示唆されています。
「旧石器時代の海岸自体はもはやアクセスできず、ここで特定された分類群（動物の分類）の範囲は、当時のビスケー湾に生息していた種の全範囲を反映しているわけではないかもしれないが、狩猟採集民が内陸に持ち込んだこれらのクジラの骨の分析は、クジラの生態、そして当時の北東大西洋の海洋環境、そして人類集団によるその利用の時期と性質について、独自の知見をもたらす」と研究者らは説明した。
この研究は、特に2万年にわたって人類の産業を支えてきた海洋動物に関連して、先史時代の沿岸技術に関する新たな知見を提供している。
