米国司法省の声明によると、テキサス州北部地区連邦大陪審は、ボーイング社の元チーフテクニカルパイロットを、連邦航空局（FAA）航空機評価グループ（AEG）に対し、ボーイング社737 MAX機に関して虚偽の報告をしたとして起訴した。2019年、インドネシアとエチオピアで2件の墜落事故が発生し、346人が死亡した後、世界中の737 MAX機はすべて運航停止となった。その後の調査で、自動化制御の変更が主な原因であることが判明した。
現在テキサス州在住のマーク・A・フォークナー氏は、2016年後半から2018年夏に同社を退職するまで、ボーイング737 MAXとその新型操縦特性向上システム（MCAS）について虚偽かつ不完全な情報を提供していたとされています。MCASは、機体が失速寸前であると誤認識し、機首を押し下げることで機首を修正しようとしていました。パイロットはこの誤った認識を修正することができず、2件の悲惨な墜落事故につながりました。
検察官によれば、737 MAX飛行技術チームの責任者として49歳のフォークナー氏は2016年11月にMCASの問題について知ったとされるが、「この情報を故意に隠し、FAA AEGを欺いた」という。
司法省より：
フォークナー氏の欺瞞行為を理由に、FAA（連邦航空局）のAEG（航空安全委員会）は、2017年7月に公表された737 MAX FSBレポートの最終版からMCASに関するすべての言及を削除した。その結果、ボーイングの米国拠点航空会社のパイロットは、マニュアルや訓練資料の中でMCASに関する情報を一切提供されなかった。フォークナー氏は、ボーイングの米国拠点航空会社の顧客に737 MAX FSBレポートのコピーを送付したが、MCASおよび737 MAX FSBレポートの評価プロセスに関する重要な情報はこれらの顧客に提供しなかった。
新たに公開された起訴状では、フォークナー氏が2016年11月15日頃に送った電子メールが引用されており、その中で同氏は少なくとも偶然にFAAに嘘をついたことを認めているようだ。
しかし、フォークナー氏を問題に巻き込んだのは、当初の、そしておそらくは意図的でない嘘ではなかった。検察は、フォークナー氏が新たな調査結果や、ボーイング社のフライトシミュレーターにおけるMCASの問題についてFAAに一切報告していなかったと主張している。
737 MAXが関与した最初の墜落事故は、2018年10月29日にインドネシア近郊で発生したライオンエア610便の墜落事故で、乗員乗客189名全員が死亡しました。2件目の墜落事故は、2019年3月10日にエチオピアで発生したエチオピア航空302便の墜落事故で、乗員乗客157名全員が死亡しました。
米国下院運輸インフラ委員会は2020年9月、墜落事故の責任をボーイング社の技術者、経営陣、そしてFAA（連邦航空局）に負わせる「衝撃的な事実」を含む報告書を発表しました。この調査で、複数の衝撃的なメールが発覚しました。その中には、2017年4月のメールも含まれており、匿名のボーイング社従業員が「この飛行機は道化師によって設計され、その監督は猿だ」と書き込んでいました。また、2018年5月の別のメールには「FAAがこのクソみたいな案を承認したら驚きだ」と書かれており、別の従業員が「彼らは土壇場でこんなクソみたいなことをしている」と返信していました。
ボーイング社は今年初め、詐欺および共謀罪で司法省と和解し、約25億ドルの支払いに同意したが、ボーイング737 MAXスキャンダルに関連する個人が起訴されるのは今回が初めてだ。2012年にボーイング社に入社し、2018年7月に退社したフォークナー氏は、航空機部品に関する詐欺2件と通信詐欺4件で起訴されている。
「フォークナー氏は、FAAによる737MAXの評価と認証の際、またボーイングの米国を拠点とする航空会社の顧客に対して、MCASに関する重要な情報を故意に隠蔽することで、信頼の立場を悪用した疑いがある」と司法省刑事局のケネス・A・ポリット・ジュニア司法次官補は声明で述べた。
「そうすることで、彼は航空会社とパイロットから、航空機の飛行制御の重要な部分に関する重要な情報を得る機会を奪いました。FAAのような規制当局は、乗客の安全を確保するという極めて重要な役割を担っています。規制当局の機能を刑事的に妨害しようと考えている者にとって、この起訴状は司法省が事実関係を追及し、責任を問うことを明確に示しています」とポリット氏は続けた。
フォークナーは、通信詐欺の各件につき懲役20年、また、州際取引にかかわる連邦犯罪である航空機部品に関する詐欺の各件につき懲役10年を科せられることになる。
ボーイング737マックスは改修され、テストされ、FAAによって再び飛行することが許可されました。
