研究者たちは、エジプト沖の紅海北部に生息するバンドウイルカの独特な行動を観察した。この動物たちは特定のサンゴ種に体をこすりつけるのだが、生物学者はこれは薬用目的のためだと考えている。
このプロセス（動物薬理学、つまりヒト以外の動物による自己治療）は、これまでクジラ目動物では報告されていませんでしたが、他の種では同様の擦り付け行動が見られました。最近の論文で、化学者と生物学者のチームが紅海に生息するインド太平洋バンドウイルカ（Tursiops aduncus）の個体群と、この擦り付け行動の傾向を詳細に調査しました。
研究チームは、対象となるサンゴの化学組成と、イルカがサンゴとどのように相互作用するかについても詳細に解析しました。この研究成果は本日iScience誌に掲載されました。
「イルカは特定の体の部位を特定のサンゴと選択的に組み合わせているようです」と、チューリッヒ大学の野生生物学者アンジェラ・ジルテナー氏はギズモードへのメールで述べています。「彼らは自分が何を選んでいるのかを非常に意識しているようです。1歳未満の敏感な子イルカは、特定の生物に集団で擦り寄る様子は観察されておらず、代わりに大人が擦り寄る様子を観察しているのです。」
ジルテナー氏のチームは紅海でイルカを何度も観察し、サンゴに体をこすりつける様子を撮影した。ジルテナー氏によると、イルカはどのサンゴに、いつこすりつけるかを意図的に決めているようだ。イルカはヤギ目サンゴ（Rumphella aggregata）に全身をこすりつけていたが、頭部、腹部、尾びれには主に革サンゴや海綿動物を使っていた。しかし、有毒なファイヤーコーラルなど、刺激を与える可能性のあるサンゴが近くに生えている場合は、イルカはサンゴを避けていた。
研究チームは、イルカがサンゴが微生物感染から身を守るために放出する化学物質の恩恵を受けているのではないかと推測しています。イルカは皮膚をサンゴに擦り付けることで、サンゴのポリプから粘液を放出させていました。研究者たちはこの粘液を採取し、実験室で分析しました。質量分析法を用いた結果、粘液には生理活性化合物が含まれており、その中には抗菌作用を持つものも含まれていることが分かりました。
「繰り返し擦り付けることで、活性代謝物がイルカの皮膚に接触するようになります」と、ドイツのギーセンにあるユストゥス・リービッヒ大学の分析化学者で、本論文の共著者でもあるゲルトルート・モーロック氏はCell誌の発表で述べた。「これらの代謝物は、イルカの皮膚の恒常性維持を助け、微生物感染症の予防や補助治療に役立つ可能性があります。」
研究者たちは、イルカたちが水中で列を作って順番を待ちながらサンゴの間を泳いでいる様子も観察しました。イルカたちは健康を維持するだけでなく、常に礼儀正しく行動しているのです。
イルカが泳ぐ紅海の地域は観光客の往来が激しいため、研究者たちはイルカの存在と保護の必要性を広く知ってもらうため、「ドルフィン・ウォッチ・アライアンス」を設立しました。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが続く中、観光客の減少により、研究者たちはイルカをより詳細に研究することができました。
イルカとサンゴの関係性については、まだ解明すべき点が残っています。哺乳類は無脊椎動物を薬用に利用しているようですが、サンゴが全く存在しないことがイルカの健康にどのような影響を与えるのかは、研究者たちには不明です。今後の観察により、イルカがこの定期的な擦り付け行為から具体的に何を得ているのか、より詳しく明らかになるでしょう。
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