スリランカの洞窟で、約4万8000年前の古代の弓矢の技術が発見され、この地域で発見された最古の弓術の証拠となった。
スリランカ南西部のファヒエン・レナ洞窟で、装飾用のビーズ、衣服を編む道具、弓矢の先端などが発掘されました。最大4万8000年前のものと推定されるこの弓矢の技術の証拠は、南アジア、そしておそらくユーラシア大陸全体でも最古のものとされています。この研究は、金曜日にScience Advances誌に掲載されました。
「スリランカのファヒエン・レナ洞窟で発見されたこの新たな考古学的証拠は、現代人の行動が、私たちの故郷であるアフリカから遠く離れた地域に、ヨーロッパで発見されたよく知られた証拠と同等か、あるいはそれよりも古い時代に深く根付いていたことを改めて示す重要な証拠です」と、今回の研究には関わっていないロンドン自然史博物館の考古学者クリス・ストリンガー氏は米Gizmodoにメールで語った。
初期現代人が後期更新世に南アジアに居住していたことはほぼ確立されているが、考古学者の間でも正確な時期については必ずしも意見が一致しておらず、彼らの物質文化に関する調査は著しく不足している。マックス・プランク人類史研究所（MPI-SHH）が発表した関連プレスリリースによると、その理由は「人類の革新の起源は伝統的にアフリカの草原や海岸、あるいはヨーロッパの温帯地域に求められてきた」ためだという。南アジアの熱帯雨林に関しては、そうではない。
新研究の共著者であるMPI-SHH考古学者パトリック・ロバーツ氏は発表の中で、「この伝統的な焦点は、人類に関連する斬新な投射狩猟法や文化的革新など、物質文化の起源に関する議論において、アフリカ、アジア、オーストラリア、アメリカ大陸の他の地域がしばしば脇に追いやられてきたことを意味している」と述べた。
ボローニャ大学の古生物学者で、今回の研究には関わっていないステファノ・ベナッツィ氏は、ギズモードへのメールで、今回の新論文が重要なのは「東南アジアの最古の現生人類が、多様な道具を使っていかにして異なる環境に適応したか」を示しているからだと語った。
ファヒエン・レナ洞窟で調査を行った考古学者たちは、4万8000年前から4000年前にかけて、洞窟に4つの異なる居住段階があったことを明らかにした。弓矢の先端は動物の骨で作られており、最古の年代は4万8000年前とされている。しかし、論文を注意深く読むと、それらが発見された地層は3万4000年前ほど新しい可能性があることが示唆されている。
考古学者たちは合計130本の尖頭器を発見しました。顕微鏡で観察したところ、破損という形で使用されていた痕跡が見られました。また、尖頭器には、細い軸に取り付けられていたことを示す刻み目や摩耗の跡も見られました。これらの尖頭器は吹き矢として使用するには短すぎて重すぎたため、研究チームはこれらの尖頭器が弓矢の技術に関連していたと結論付けました。
「生態学的環境は、アフリカの草原や北ヨーロッパの氷河期の平原といった開けた環境とは全く異なります」とストリンガー氏はギズモードに語った。「ファ・ヒエン・レナ遺跡の発見は、矢じりとして使われた骨製の尖端がここで作られ、リスやサルといった、熱帯雨林に生息する様々な獲物を狩るために使われていたことを示唆しています。」
興味深いことに、これらの先端の長さは時間の経過とともに増加しており、これはこれらのハンターが最終的に豚や鹿などのより大きな獲物に移行したことの兆候であると著者らは主張している。
この洞窟からは、動物の皮や植物繊維を加工するために使われた骨器29点も発見されました。初期の人類は、これらの器を使って衣服を作ったり、網や罠を作ったりしていた可能性があります。熱帯雨林に住む人類は実際にはそれほど多くの衣服を必要としませんが、著者らは「昆虫媒介性疾患からの防御層」として衣服を身に着けていたのではないかと推測しています。
これらの品々に加えて、研究者たちは鉱物の黄土で作られた装飾用のビーズと、海産の巻貝の殻も発見しました。これらの資源は現地で採掘されたものとは考えにくく、熱帯地方に初期から複雑な交易ネットワークが存在していたことを示唆しています。
「スリランカの証拠は、弓矢、衣服、そして象徴的な信号（つまり宝飾品）の発明が、アジアの熱帯雨林を含む複数の場所で複数回発生したことを示しています」と、MPI-SHHの共著者であるマイケル・ペトラグリア氏は説明した。
テルアビブ大学の考古学者イスラエル・ヘルシュコヴィッツ氏は、今回の研究には関与していないが、今回の論文は「興味深い」と述べたものの、MPI-SHHのプレスリリースの冒頭部分、つまり人類の革新の起源は一般的にアフリカやヨーロッパに求められるという記述には異論を唱えた。これは「全くの誤り」だとヘルシュコヴィッツ氏はギズモードに語り、「多くの偉大な革新、例えば文字、車輪、家畜化、都市社会、一神教などはアジアで起こったにもかかわらず、この事実は論文全体を通して無視されている」と指摘した。
ファヒエン・レナで発見された骨製の遺物が実際に矢じりであったかどうかについては、「解釈の余地がある」とハーシュコヴィッツ氏は述べた。「世界中の人々が創造力を発揮しているという点には同意します」
これは必ずしも「弓矢、衣服、象徴的な信号などの発明が、スリランカを含む複数の場所で複数回行われた」ことを意味するものではないとハーシュコヴィッツ氏は述べた。「島の住民がそれらを外部から持ち込んだ可能性もある」
ベナッツィ氏は、著者らが（おそらく故意ではないだろうが）昨年ネイチャー誌に発表した、アフリカ以外で最古の投射技術の証拠に関する論文について言及しなかったことに「非常に失望した」と述べた。この論文が指摘しているように、アフリカ以外で弓矢の技術は少なくとも4万5000年前には存在していた。これは、今回の論文で主張されている年代に近い。また、最低3万4000年前と推定されることを考えると、ファヒエン・レナ遺跡の発見物はヨーロッパの遺跡よりもかなり新しい可能性がある。弓矢の技術がアフリカで初めて登場したのは、約6万4000年前である。
さらに、著者らは骨サンプルに見られる骨折を再現しようとする実験考古学を一切行っていないとベナッツィ氏は述べた。こうした批判にもかかわらず、ベナッツィ氏は著者らが「素晴らしい論文を発表した」と述べ、「彼らの最終的な主張の一部は予想外ではなかった。なぜなら、アフリカ以外で機械的に投射する技術が少なくとも4万5000年前に遡ることは、以前の論文で既に確認されているからだ」と付け加えた。
この研究は確かに未熟な部分もあるようですが、初期の現代人が遥か昔、極限の熱帯環境で驚くべきことを行っていたことは明らかです。これらの技術が自然発生的に出現した可能性は興味深いもので、まさに「必要は発明の母」という好例と言えるでしょう。
