NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの運命が危ぶまれる中、同局は月への打ち上げに必要な新部品の試験を進めている。最新の試験では、スペースシャトル時代のロケット部品に代わる固体ブースターの噴射が行われた。新ブースターは順調に始動したものの、モーターの噴射開始から約2分後にノズルが吹き飛んだようだ。
ノースロップ・グラマンは木曜日、ユタ州で新造固体ロケットブースターの初のフルスケール静的燃焼試験を実施した。NASAのブースター陳腐化・寿命延長（BOLE）システムは、ノースロップ・グラマンによると「世界最大かつ最強のセグメント型固体ロケットモーター」である。試験は2分強続き、140万ポンド（約640万キログラム）以上の推進剤を燃焼させた。しかし、試験終盤、異常に明るい煙が突然ブースターの一部を焼き尽くし、巨大な火球と飛散する破片が発生した。以下の動画では、この異常現象は22分15秒の時点で確認できる。
「本日の試験は、大型固体ロケットモーターの設計限界を押し広げ、厳しい性能要件を満たすものでした」と、ノースロップ・グラマンの推進システム担当副社長、ジム・カルベラー氏は声明で述べた。「モーターは試験中、最も過酷な環境下でも良好な性能を示したように見えましたが、2分強の燃焼の終盤に異常を確認しました。」
この異常は、ブースターのノズルの不具合が原因である可能性が高い。NASAのSpaceflight誌は、「ノズルは燃焼終了の約10秒前にモーターからエネルギー的に離脱し、ノズルの主要な崩壊が起こる直前に、ノズルから破片がいくつか放出されたようだ」と報告している。
ノースロップ・グラマン社は、NASAとの32億ドルの契約に基づき、新型ブースターを開発しました。このブースターは炭素繊維複合材製のケースを採用し、現在SLSに搭載されているシャトル時代の鋼鉄製ケースよりも軽量かつ高強度を実現しています。SLSブースターの現行の油圧式推力ベクトル制御ステアリングシステムの代わりに、BOLEは電子システムを採用しています。また、燃料の配合を変更することで性能を約10%向上させ、ペイロードを5トン追加する予定です。
NASAの巨大で完全に使い捨ての月ロケットが、厳しい審査を受けている。575万ポンド（約2億4000万円）のSLSは、1981年から2011年まで実施されたNASAのスペースシャトル計画の部品を使用して建造された。SLSには、元々スペースシャトル計画のためにエアロジェット・ロケットダイン社が製造したRS-25エンジン4基が搭載されている。NASAは、RS-25エンジンについてはエアロジェット・ロケットダイン社と、ブースターについてはノースロップ・グラマン社と合計4つの契約を結んでいる。これらのブースターは、スペースシャトル時代にも使用されていたが、NASAはその後、新設計のBOLEブースターに切り替えた。この新しいブースターは、現在2034年に予定されているアルテミス9号からSLSで使用される予定だ。
SLSは優れた大型ロケットですが、最終的には経済的に不可能です。この打ち上げロケットはすでに60億ドルの予算超過をしており、SLSロケット1基あたりの予想コストは予想より1億4,400万ドル高くなっています。NASA監察総監室が2024年に発表した報告書によると、これによりアルテミス計画1回の打ち上げコストは少なくとも42億ドルに増加するとされています。2026年度の予算案では、米国政府はSLSとオリオンカプセルを段階的に廃止し、商用代替ロケットに置き換える計画を示しました。誤解のないよう明確に述べれば、SLSは正式に廃止されたわけではありませんが、見通しは明るいとは言えません。
SLSをめぐる不確実性にもかかわらず、NASAは先週、ロケット構成部品の新たな試験を実施しました。6月20日、NASAはミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターのフレッド・ヘイズ試験スタンドでRS-25エンジンの試験を行いました。これは新型RS-25エンジンの初のホットファイア試験であり、約8分半続きました。これはNASAによると、「アルテミス計画におけるSLSロケットの打ち上げ時にRS-25エンジンが点火する時間と同じ」とのことです。
NASAはSLSロケットの新設計を進めているようだが、これらの新しい部品が月へのミッションの打ち上げに使用されるかどうかは不明だ。
