誕生日に1歳年を取ることより最悪なのは、カードを開けたら誰かが山盛りのグリッターで面白おかしくいたずらしていたことくらいです。イライラするだけでなく、グリッターは地球にも悪いのです。少なくとも、そうでした。ケンブリッジ大学の研究者たちは、あのキラキラ輝く小さな粒子がどこにも散らばらない、無毒でヴィーガン仕様のグリッター代替品を開発しました。
化粧品や洗顔石鹸などの製品に使用されている数千トンものマイクロプラスチックが、特に環境に悪影響を与えることは既に明らかになっています。しかし、生分解性のない微細な粒子が海、国立公園、そして植物にまで入り込んでいるのは、もはや周知の事実です。これは深刻な汚染物質であり、現時点では完全に除去することはできないかもしれませんが、マイクロプラスチックの生産と使用を完全になくすことに向けて取り組むことは可能です。
現代のグリッターは、様々な意味でまさに悪夢です。それは、誰かがキラキラ輝くバースデーカードを開封したり、マカロニアートを次のレベルに引き上げたりした後でも、ずっと後になってあらゆるものにグリッターが付着してしまうからだけではありません。グリッターはプラスチックとアルミニウムの小さな粒子から作られており、組み立てが難しいだけでなく、製造には膨大なエネルギーを必要とします。光沢と反射性を持たせるために、非常に高温のエネルギーを大量に消費する炉を通さなければなりません。
当然のことながら理想的な解決策は、グリッターを永久に禁止することですが、ケンブリッジ大学の研究チームのおかげで、それは実現しそうにありません。（皮肉な「ありがとう！」をここで挿入してください。）最近発表された論文で、研究チームは「セルロースナノ結晶のコロイド粒子」からグリッターのような粒子を作成するための新しいアプローチを詳しく説明しています。セルロースナノ結晶は、樹木、植物、果物、野菜のセルロース構成要素から得られます。色を生成するために顔料や染料を使用するのではなく、ナノ結晶自体の構造によって光を屈折・反射し、鮮やかで目に見える色合いを作り出します。これは、孔雀の羽や蝶が鮮やかな色を生み出すのと同様の手法です。
たとえこの無毒のヴィーガングリッター粒子が10億年も持続したとしても、宇宙における光の物理法則が変わらないと仮定すれば、その色は褪せたり変化したりしないでしょう。しかし、これらの粒子は完全に生分解性であり、廃棄されると最終的に分解されるため、それほど長くは存在しないでしょう。このタイプのグリッターは製造も容易です。研究者たちは、セルロース溶液を薄い材料に塗布し、完全に乾燥したら剥がすことができるプロセスを開発しました。こうして得られるフィルムを粉砕することで、好みの濃度のグリッターを作ることができます。誕生日カードをグリッターで埋め尽くした友人への怒りは、いつの日か完全に正当化されるでしょう。しかし、環境への配慮という点では、少しは怒りが収まるかもしれません。
