2024年、天文学者たちはベテルギウスに「仲間」の恒星がいるかもしれないと 推測しました。もしこの仮説上の伴星が存在するなら、赤色超巨星の奇妙な発光パターンに関するいくつかの疑問を解明するのに役立つでしょう。そして、この推測は正しかったのです。
数々の誤信号と空の結果の後、NASAエイムズ研究センターの天文学者たちは、ベテルギウスには実際に小さな伴星が存在することを確認しました。太陽の約1.5倍の質量を持つこの若い星は、より大きな星の重力場と周囲に漂う宇宙塵に、望ましくない影響を与えていると考えられます。この2つの星の相互作用により、ベテルギウスは、同種の他の多くの星とは異なり、約6年ごとに断続的に暗くなる長い期間を経験しているように見えます。
「ベテルギウスの伴星の存在を予測した論文では、おそらく誰もそれを撮影することはできないだろうと考えられていました」と、この星を発見したチームを率いた天文学者のスティーブ・ハウエル氏は声明で述べた。「今回の発見は、同様の性質を持つ他の観測研究への扉を開くものです。」
この発見のために、天文学者たちはハワイのジェミニ北望遠鏡を使用し、スペックルイメージングと呼ばれる手法を用いて観測を行いました。これは、非常に短い露出時間で地球の大気による宇宙画像の歪みを除去する技術です。これにより、研究者たちは伴星を十分な解像度で直接捉え、質量や温度など、新発見の星の重要な特徴を特定することができました。
ギズモードの過去のインタビューでその存在を予測した研究者たちが「ベテルバディ」と呼んだこの星の興味深い点は、おそらくベテルギウスとほぼ同時期に誕生したということです。赤色超巨星であるベテルギウスは、その恒星としての寿命の終わりに近づいており、天文学者たちは10年ほど以内に燃え盛る超新星爆発を起こす可能性があると予測しています。しかし、新たに発見されたこの伴星は非常に若く、中心部で水素の点火すら始まっていないため、恒星進化の最も初期段階にあると考えられます。これは、太陽の10倍から20倍の質量を持つベテルギウスの寿命が、軽量な伴星に比べてはるかに短いためだと考えられます。
ベテルギウスは地球に比較的近いことから、天文学者たちは何世紀にもわたって他のほとんどの恒星よりも詳しく研究してきました。観測の結果、ベテルギウスの明るさは約400日の周期で変化し、その副周期は約6年続くことがわかりました。変光星は比較的よく見られますが、天文学者たちはベテルギウスの減光周期が長い理由を長い間解明しようと苦労してきました。
明確に言えば、これは2019年から2020年にかけて起きたベテルギウスの「大減光」とは異なる。科学者たちは、大減光はベテルギウスが放出した大量の塵の雲がその後その明るさをぼやけさせた結果ではないかと考えている。
この新たな発見により、天文学者たちは、巨大な恒星ベテルギウスの長年にわたる減光と増光パターンの謎に、確かな答えを見出した。しかし、彼らは、ベテルギウスの強力な重力が、この若い星を今後1万年以内に飲み込んでしまうと予想している。
ありがたいことに、ベテルバディが生きている姿を見られるのはこれが初めてで最後ではありません。天文学者たちは、この若い星が2027年11月に私たちの望遠鏡の観測範囲内に入ると予想しています。その時、ベテルギウスから最も遠く離れることになります。
