野生のゾウは、動物界で比類のない共感力を示すことで知られる、非常に知能の高い生き物です。しかし、人間はゾウを厳しい状況に追い込んでおり、スリランカの埋立地ほど過酷な状況は他にないでしょう。
絶滅危惧種に指定されているアジアゾウの群れが何年もの間、餌を求めてプラスチックごみを漁り続け、少なくとも20頭がプラスチックを食べて死んでいます。悲しいことに、先週末には、絶滅危惧種のこの温厚な巨象2頭が、人間の残したゴミを食べて死んだと報じられています。
AP通信の報道によると、この埋立地はインド東部のパラッカドゥ村の近くにあります。AP通信のインタビューを受けた獣医師によると、死んだ2頭のゾウは大量のポリエチレン、食品の包装、その他のプラスチックを飲み込んでいたとのことです。さらに悪いことに、ゾウの体内には普段食べている食物の痕跡が全く見つかっていませんでした。
AP通信によると、ゾウの自然生息地の劣化により、ゾウたちは人間や埋め立て地に近い場所へ移動せざるを得なくなっている。餌を求めて必死になったゾウたちは、運試しに埋め立て地へ入り込んでいる。しかし、そうすることでアジアゾウは、プラスチックやその他の鋭利な物など、本来は食べられないものを食べてしまう危険にさらされる。
スリランカ政府は、このような事態を未然に防ぐため、少なくとも4年前から、開放型埋立地のプラスチックをリサイクルし、その周囲に電気柵を設置する計画を立ててきましたが、その取り組みは完全には実現していません。9つの村から廃棄物を収集しているパラカドゥ村には、かつて埋立地の周囲に電気柵が設置されていました。しかし、落雷に見舞われ、2014年以来、修理も交換もされていません。また、この埋立地では廃棄物のリサイクルも適切に行われていません。
デイリー・サバ紙によると、スリランカの他の埋立地では、政府はゾウの侵入を防ぐために埋立地の周囲に巨大な堀を掘っている。同紙はまた、ゾウの生息地が縮小していることで、人間とゾウの衝突のリスクも高まっていると指摘している。大型ゾウが町や野原を闊歩しているのが目撃されている。
スリランカのこの埋立地は、ゾウの死という点で特に悲惨な歴史を辿っていますが、ゴミが動物たちの命を奪うごちそうとなっている場所は、ここだけではありません。2016年には、ジンバブエのビクトリアフォールズにある開放型埋立地から出た有毒なプラスチックゴミを食べて、少なくとも8頭のゾウが死亡しました。また、2020年には、タイで体重約3.5トンのゾウがプラスチックを摂取して死亡しました。
プラスチック問題は他の野生生物にも及んでいます。ウミガメはプラスチックを食べる習性があり、その匂いが食べ物に似ていることも一因となっています。生息地の減少による人間と野生生物の衝突も、世界中で問題となっています。例えば、シベリアのある町では、海氷の減少により、餌を求めるホッキョクグマが繰り返し襲来しています。
胸が張り裂けるような話は、自然保護の必要性だけでなく、そもそも汚染に終止符を打つ必要性を改めて認識させてくれます。浄化活動には限界があります。ゾウや他の生き物がプラスチックを胃袋に詰め込んだ状態で死んでいるのが発見されないよう、まずは蛇口を閉めるのが最善策です。
