100億ドルのウェッブ宇宙望遠鏡の運用段階は順調に進んでいると、ミッションスペシャリストが本日記者団に語った。
NASAゴダード宇宙飛行センターのウェッブ光学望遠鏡要素マネージャー、リー・フェインバーグ氏は記者会見で、この望遠鏡はすでに「翼を広げ」ており、今や「目を開いた」と語った。
試運転はまだ初期段階ですが、望遠鏡はファーストライトを観測することができました。18個の点が散在し、一つの星を表しています。現在は各鏡が独立した望遠鏡として機能していますが、目標はこれらを連携させ、HD 84406という星が一つの美しい像として見えるようにすることです。この調整作業には約1か月かかると予想されています。
研究チームは現在、望遠鏡の近赤外線カメラ（NIRCam）を用いて、六角形の鏡面セグメントすべての調整作業を進めています。このツールが選ばれたのは、その広い視野と、現在冷却中のウェッブの他の観測装置よりも高い温度で動作できることが理由です。初期の兆候では、すべてが非常に順調に機能しているようです。
「懸念すべき点は見当たりません」とフェインバーグ氏は述べた。「まだ初期段階ですが、観測結果には非常に勇気づけられています」。チームは微小重力環境下で望遠鏡からデータを受信しており、その性能はモデルや予測と一致しているとフェインバーグ氏は付け加えた。記者の質問に答えて、「重大な欠陥がないと断言するのは時期尚早ですが、もし大きな欠陥があったなら、おそらく今頃は気づいていたでしょう。しかし、今はそうではありません」と述べた。
NASAの声明によると、研究チームはこの機会を利用して、NIRCam内部の「特殊な撮像レンズ」（外部カメラではない）で撮影した新しい自撮り画像を公開した。ウェッブ望遠鏡の18枚の鏡のうち1枚が特に明るく見えるのは、他の鏡が現在同じ方向に向いていないのに対し、この鏡が恒星に向けられているためだ。
ウェッブ望遠鏡が初めて光子を観測したという情報は先週発表されましたが、今回初めて目にしたモザイク画像には、18個の星の光点が散らばっています。現在の目標は、この18個の点を1つにまとめることです。
電話会議で講演した宇宙望遠鏡科学研究所のウェッブ副望遠鏡科学者、マーシャル・ペリン氏は、18個のセグメントが互いに非常に近い位置に見えたことに満足していると述べた。これは、アレイが最初の展開後、既に良好な位置関係にあることを示している。ペリン氏によると、各点がゆっくりと視界に入ってくるたびに、制御室から歓声が上がったという。「私たちは喜びと安堵、そして仕事に取り組めることに幸せを感じています」とペリン氏は述べ、チームは「スケジュールに関しては順調に進んでいます」と付け加えた。
鏡の位置合わせ作業は2月2日に開始されました。ウェッブは、目標星の予測位置の周囲156の異なる位置に向けられ、その結果、1,560枚の画像と54ギガバイトの生データが得られました。チームは、探索の中心付近にある18のセグメントすべてから光子を検出し、非常に有望なスタートを切りました。
モザイク画像に見られる視覚的なアーティファクトは、NIRCamが理想的な温度を超えて動作している結果です。NASAによると、これらのアーティファクトはウェッブが冷却されると消えるとのこと。
2021年12月25日に打ち上げられたウェッブ望遠鏡は、NASA、欧州宇宙機関（ESA）、カナダ宇宙庁（CSA）の共同プロジェクトです。この望遠鏡は6月に科学観測段階に入る予定で、初期宇宙、銀河の進化の過程、太陽系外惑星の大気など、様々な科学的目的を調査する予定です。
さらに：壮大なビデオは、地磁気嵐の後、プエルトリコ上空で Starlink 衛星が崩壊する様子を示しています。
