石器とともにゾウの遺骨が歴史的に発見されていることから、初期の人類や他の人類種が食料としてこの大型哺乳類に依存していた可能性があると研究者の間では長い間推測されてきた。
研究チームは、ヨーロッパのネアンデルタール人がゾウを捕獲し、組織的に屠殺し、その食料はネアンデルタール人の集団にとって数ヶ月も持ちこたえられるほどのものだったと結論づけた。この研究は本日、Science Advances誌に掲載された。
これらの骨は、絶滅したアフリカゾウ（Palaeoloxodon antiquus）のものでした。アフリカゾウは地球上で最大の現生陸生哺乳類ですが、その約2倍の大きさでした。ネアンデルタール人が落とし穴を使ってこれらの動物を狩っていたという証拠は1920年代初頭に発見され、1948年には、25個のフリント製の遺物と木製の槍の近くで骨の標本が発見されました。
しかし、狩猟の証拠があるからといって屠殺場が見つかるとは限らず、現在、研究者たちは両方の証拠があると考えている。
「これらの数字は、ネアンデルタール人が少なくとも一時的には、通常その地域集団の最大規模とされる約20人（子供を含む）よりも大きな集団で集まっていたこと、および／または大規模な食糧保存と貯蔵の文化的手段を持っていたことを示唆している」と、オランダのライデン大学の考古学者で研究の共著者であるウィル・ローブロークス氏は、ギズモードへのメールで述べた。
「我々は両方の可能性を検討の余地を残しているが、どちらも社会的、認知的に重要な発見であり、特にこのレベルの詳細さにおいては、この研究以前には知られていなかった方法で、ネアンデルタール人の行動の多様性の範囲を理解するのに貢献することを強調する」と彼は付け加えた。
最近分析された骨は、1985年から1996年にかけて、ドイツ中部の考古学遺跡、ノイマルク＝ノルド1で発見されました。当初の考古学チームは合計3,122体のゾウの骨（70頭以上の個体）を発掘し、そのすべてが今回の研究で分析されました。骨は、奇妙な骨から、腸の内容物が保存されたP. antiquusの全身骨格まで、多岐にわたりました。
新研究チームの報告によると、骨にはヒト族の活動の痕跡が数多く残っていた。切断痕は、ヒト族が骨から組織を切り取っていたことを示している。頭蓋骨の切断痕は、頭蓋骨が体から切り離され、ヒト族がゾウの脳にアクセスできたことを示している。
「私たちの計算では、ノイマルク・ノルドで最大のものではないが、体重10トンのゾウ1頭から少なくとも成人ネアンデルタール人の1日分の食料2,500食分が得られていたはずだ」とローブロークス氏は述べた。
ネアンデルタール人は、歴史上、粗野な野蛮人として描かれてきましたが、初期人類と非常によく似ていました。彼らは狩猟、食事、行動において私たち人類と非常に似ており、しばしばホモ・サピエンスと交配していました。ネアンデルタール人は最終的に約4万年前にホモ・サピエンスに吸収されました。今日、ネアンデルタール人の遺伝子はほとんどの人々のDNAに残っています。
重要なのは、今回の研究（そして人間の狩猟道具の存在を示す過去の研究）で特定されたゾウの圧倒的多数が成体のオスだったことです。これは、ゾウが死骸を漁るのではなく、狩猟の対象であったことを示す上で重要な点でした。
もしこれらの動物が死骸を漁られていたとしたら、病気や栄養失調、あるいは追いつかなくなった高齢か非常に若いゾウだった可能性が高い。成体のオスのハナゾウは、現代の雄ゾウと同様に単独で行動していたようで、メスの群れを狩るよりも狩猟者にとって格好の餌食だった。
「ネアンデルタール人は自分たちの行動を理解していた」と、ゼンケンベルク人類進化・古環境センターとテュービンゲン大学の考古学者、ブリット・スターコビッチ氏は、フォーカス誌の関連記事で述べている。「彼らはどんな種類の個体を狩るべきか、どこで見つけられるか、そしてどのように攻撃を実行するかを知っていました。重要なのは、大規模な屠殺と、さらに大量の肉の収穫によって何が起こるかを知っていたことです。」
研究チームは、遺跡で発見されたネアンデルタール人関連の遺物（石の破片や焦げた種子など）の年代に基づき、私たちに最も近い近縁種が約2,000年間この遺跡に住んでいた可能性があると考えている。
言い換えれば、ネアンデルタール人は何世代にもわたり、屠殺場を占拠し、群れの規模に応じて数週間は食料となる巨大な象を倒していた可能性がある。
ネアンデルタール人が有能で発明力に富んでいたことはすでに知られていましたが、さらに多くの遺跡から、これらの10トンのゾウが実際にどのように倒されたのかの手がかりが得られることを期待しています。また、これから昼食に出かける筆者としては、彼らがどのように肉を調理することにしたのかも興味があります。
さらに詳しく: ネアンデルタール人の外見がどのようなものだったかはどうやってわかるのでしょうか?
