SFは、新しい技術を思いつくことに関しては、現実世界より数歩先を行くことが多い。1991年、ジェームズ・キャメロン監督の『ターミネーター2』では、画期的な視覚効果によって、形を変える液体金属ロボットT-1000が誕生した。しかし32年後、位相シフト材料に関する画期的な研究のおかげで、形を変えるロボットが現実世界にも存在するようになった。
このロボットは、ロバート・パトリック演じるT-1000のキャラクターを完璧に再現したものと言えるだろうか？T-1000は、物理的接触によってあらゆる物体、あるいは人体にも姿を変えることができる。いや、全く似ていない。香港中文大学のエンジニア、チェンフェン・パン率いるチームによって開発されたこのロボットは、タイムトラベルによって歴史上の重要人物の誕生を阻止するために設計されたわけではない。むしろ、工具の入手が難しい場所でタスクを遂行したり問題を解決したりするための、工学および医療ツールとして設計されている。
現在、ロボットの開発には2つのアプローチがあります。金属や炭素繊維などの硬い素材で作られた、強くて機敏なロボットと、より柔らかく、柔軟性のある素材で作られたロボットです。これらの素材は強度を犠牲にして、より多くの場所に入り込み、体をくねらせながら移動できるようになっています。このロボットは両方の長所を兼ね備えており、ナマコにヒントを得ています。ナマコは柔らかい体で狭い場所も楽々と通り抜けることができますが、タンパク質繊維を結合させる酵素によってわずか数秒で硬くなります。
科学誌Matterに掲載された新しい論文で詳述されているように、このロボットはタンパク質に頼るのではなく、研究者たちが「磁性液体-固体相転移物質」（略してMPTM）と呼ぶ新開発の相転移材料で作られています。形状変化や変形に外部熱源を必要とする代わりに、磁場によって誘導熱を発生させ、ロボット自身が熱を生成します。ATLASのような複雑なロボットを動かす数千もの部品を必要とせず、このロボットはたった2つの材料、すなわちガリウムに埋め込まれた磁性ネオジム-鉄-ホウ素微粒子でできています。ガリウムの融点は29.8℃、つまり夏の暑い日の温度とほぼ同じです。
研究者たちは、このロボットの能力を、小さな金属製レゴブロックが液体に溶けてミニチュア刑務所から脱出し、その後（手作業で）再び形を整えるという実演で披露しました。これは『ターミネーター2』の記憶に残るシーンの一つをユーモラスに彷彿とさせますが、このロボットにはもっと実用的な用途があることは間違いありません。研究者たちが共有した別の動画では、MPTMの小さな固体ブロックが人間の胃の模型に入り込み、液体に溶けて異物の周りを流れ、それを捕らえ、再び固体になって再び外に出ていく様子が映し出されています。
このロボットの全電力は外部磁場によって供給され、これにより驚くほどの精度で動き回ることができる。研究者たちは、このロボットが堀を飛び越え、壁を登り、「半分に分裂して他の物体を協調的に動かし、その後再び合体する」ことに成功した。また、医療用途に加えて、ロボットが機械の中に入り込み、ネジ山に溶け込んで再び固まることで、紛失したネジを補修するなど、産業用途での活用も実証している。
ハリウッドのVFXアーティストが生み出した液体金属ロボットとは程遠いものですが、ロボットの未来についてかつては単なる突飛な憶測に過ぎなかったものに、研究者がこれほど早く追いついたのは実に興味深いことです。ジェームズ・キャメロンが正しかったのは他に何があったのでしょうか？
