NASAは、小型物体を低地球軌道に打ち上げるための、従来とは異なるシステムの試験を計画している。強力な遠心力と最終推進段階を利用するこのシステムは、打ち上げコストの削減と環境への配慮を目的としているが、そのコンセプトはまだ実証されていない。
スピンローンチ社は過去数カ月間、ニューメキシコ州の砂漠でシステムのテストを行ってきたが、同社によれば、2021年10月22日に最初のテストに成功したとき、A-33亜軌道質量加速器がわずか20%の能力で動作し、長さ10フィートの発射体を高度数万フィートまで発射したため、私たちはカリフォルニアのスタートアップ企業である同社に注目した。
現在の弾道加速器は、スピンローンチ社が開発を予定している装置の3分の1スケール版です。この装置は、物体を宇宙の果てまで打ち上げることができる巨大な運動エネルギー発射システムです。超高度まで打ち上げられた物体は、推進段階が作動し、地球低軌道（LEO）への最終的な推進力を得ます。このシステムが成功すれば、小型衛星、軌道上科学実験、建築資材、さらには愛する人の遺灰など、物体を宇宙に運ぶ全く新しい手段が誕生することになります。
スピンローンチは確かに私たちの注目を集めました。そして、そのコンセプトはNASAの目にも留まったようです。プレスリリースによると、NASAはスピンローンチと契約を締結し、同社のA-33亜軌道質量加速器から放出されるNASAのペイロードの開発、統合、打ち上げを行う予定です。このテストは早ければ今年後半にも実施される可能性があります。スピンローンチはまた、ペイロードの回収と、テスト結果の評価、そしてNASAが今後のテストを進めるかどうかを判断するための複合分析を行う必要があります。
SpinLaunchとのNASA宇宙法協定は、NASAの宇宙技術ミッション局から資金提供を受けるNASAの飛行機会プログラムの一環です。NASAによると、このプログラムの目的は、「宇宙探査、発見、そして宇宙商業の拡大」のための有望な技術を、業界の飛行事業者との弾道飛行試験を通じて迅速に実証することです。
SpinLaunchは2014年から事業を展開しており、2025年までに小型ペイロードを低軌道軌道（LEO）に打ち上げることを目指しています。この目標達成に向けて、エアバス、Google Alphabet、Kleiner Perkinsといった民間企業、そして今回NASAと提携しました。プレスリリースの中で、SpinLaunchの創業者兼CEOであるジョナサン・ヤニー氏は、同社は「独自の弾道飛行と高速試験サービスを提供しており、NASAとの最近の打ち上げ契約は、SpinLaunchが技術開発から商用サービスへと重点を移行する上で重要な転換点となる」と述べています。
まあ、ちょっと待って、ちょっと待って。この新しい契約は明らかに同社にとって刺激的な展開だが、ヤニー氏はブレーキをかける必要がある。スピンローンチ社はまだ物体を軌道に乗せておらず、加速器のスケールアップ版が意図通りに機能するかどうかもすぐには分からない。さらに、最終推進段階も検討する必要がある。そして、ペイロードを適切な軌道に乗せるという、非常に繊細な作業も残っている。ペイロードといえば、宇宙への旅路を耐え抜かなければならないだけでなく、放出前の加速器内での激しい回転も避けられない。
実際、加速器のスケールアップされた軌道バージョン内の速度は時速5,000マイル（時速8,000キロメートル）に達すると予想されており、Gフォースは非常に強烈なものとなることが予想されます。衛星やその他の貨物（もちろん人間は乗せません）を搭載した打ち上げ機は、幅300フィート（91メートル）の鋼鉄製真空チャンバー内に配置された回転する炭素繊維製アームの先端に配置されます。反時計回りに回転するアームは、加速器上部の煙突のようなトンネルを物体が通過する準備ができるまで、徐々に速度を上げていきます。成層圏に到達すると、打ち上げ機はスラスタを作動させ、軌道への旅を完了します。同社は、重量440ポンド（200キログラム）以上の衛星の打ち上げを予定しています。
同社は、このシステムにより、従来のロケットと比較して燃料使用量が70%削減され、打ち上げコストは10分の1に削減されると主張している。加速器は電気エンジンを使用しているため、従来のロケットに比べて環境への配慮が著しく高い。SpinLaunch社によると、システムの多くのコンポーネントは既存の産業用ハードウェアから構築されており、技術や材料の抜本的な進歩は必要ないという。さらに、単一の施設で1日に複数回の打ち上げが可能になるという利点もある。そのため、SpinLaunch社はこのシステムを、企業が低軌道に衛星を打ち上げ、衛星メガコンステレーションを構築するための、クリーンで低コストかつ効率的な手段として位置付けている。
SpinLaunchは、有効性に加え、軌道を外れた発射体を起爆させる能力を実証するなど、安全性も証明する必要がある。同社は必然的に連邦航空局（FAA）との衝突に直面することになるだろう。FAAは商業打ち上げにおける米国資産の安全確保を義務付けているからだ。これらには時間がかかるだろうが、NASAの関与は、この新興企業にとって即座に信頼を獲得することになる。この有望なコンセプトが今後どのように発展していくのか、非常に興味深い。
