SpaceXの部分的に再利用可能なFalcon 9は現在、独自の地位を築いていますが、ライバル企業は宇宙飛行業界におけるこのロケットのほぼ独占状態を終わらせたいと考えています。その一つがRocket Labで、同社の最高財務責任者（CFO）は現在、イーロン・マスク氏が所有するSpaceXに直接的な攻撃を仕掛けています。
3月21日にバンク・オブ・アメリカのイベントで講演したロケット・ラボのCFO、アダム・スパイス氏は、「ニュートロンをファルコン9と直接競合させる位置付けにしています」と述べたとCNBCが報じた。スパイス氏によると、来年初打ち上げが予定されている完全再利用可能な中型ロケット、ニュートロンの飛行費用は5,000万ドルと見込まれている。CNBCによると、スペースXは現在、1回の飛行あたり約6,700万ドルを請求している。
小型ロケット市場で台頭するRocket Labは、SpaceXの真の競合企業となる可能性を秘めた魅力的な企業です。2006年に設立された上場企業は、最先端の3Dプリント技術を開発し、現在ではElectronロケットによる複数大陸への打ち上げを行っています。Rocket LabはNeutronロケットによって中型ロケット分野への進出を目指しています。この将来型ロケットは、様々なペイロードの搭載に加え、国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士や貨物の輸送手段としても位置付けられています。
「ロケット・ラボのこれまでの成果と、ニュートロンでの計画には本当に感銘を受けています」と、アリゾナ州立大学サンダーバード・スクール・オブ・グローバル・マネジメントのグレッグ・オートリー教授はメールで説明した。「もしニュースペース企業の中でファルコン9に匹敵する企業があるとすれば、それはロケット・ラボです。」
ファルコン9は最大5万ポンド（2万2000キログラム）を軌道に乗せることができる一方、ニュートロンは約2万8000ポンド（1万3000キログラム）の打ち上げ能力が見込まれている。しかし、この差があっても、ロケット・ラボは衛星顧客向けコストにおいてスペースXと同等のポンド当たり価格を設定する計画だとスパイスは述べている。米国とニュージーランドに拠点を置く同社は2021年にニュートロンを発表し、CEOのピーター・ベック氏はこれを「専用に設計されたメガコンステレーション構築マシン」と表現した。CNBCによると、ロケット・ラボはスペースXと同様に、このブースターを10～20回再打ち上げする予定だ。
CNBCの報道によると、スパイス氏は先週の講演で、ニュートロンのタンクの構造が現在製造中で、ロケットの発射台が建設中であると述べ、さらに3Dプリントされたアルキメデスエンジンの最初の高温燃焼試験が2023年末までに実施される可能性があると付け加えた。
NeutronがFalcon 9に匹敵する可能性は十分にありますが、SpaceXが開発中の大型ロケットStarshipは、私たちが知る宇宙飛行産業を根本から変える可能性があります。マスク氏はStarshipの打ち上げ費用を1回あたり100万ドルに設定しており、これは驚くほど低価格です。オートリー氏はStarshipの実現は「おそらく宣伝されているよりもずっと先になるだろう」と述べていますが、これはマスク氏の過大な約束の実績を考えると驚くことではありません。しかしオートリー氏は「彼は素晴らしいものを提供してくれる」と述べ、「テスラにおける最近の価格設定、特に中国における価格設定は、市場シェアを維持するために価格を極限まで引き下げる覚悟があることを示唆している」とギズモードに語りました。
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さらに、ULAのバルカンとブルーオリジンのニューグレンも検討すべきです。どちらもまだ打ち上げはされていませんが、スターシップと同様に、業界を再定義する存在になりつつあります。「両社とも十分な資金力があり、優秀な人材を豊富に抱えています」とオートリー氏は説明します。「ULAは誰よりも豊富な運用経験と業界最高の実績を誇ります。ブルーオリジンにはジェフ・ベゾスがいます。イーロン・マスクと対峙し、スターシップが市場全体を席巻する可能性がなくても、参入するのは非常に困難な競争環境です。」確かに、この分野で他に入札を行っている企業には、ファイアフライ・エアロスペース、レラティビティ・スペース、ABLスペースなどがあります。
オートリー氏はヴァージン・オービットの最近の業務停止を指摘し、「これは厳しい市場になり得る」とし、迫りくる景気後退と高金利により、投機的なベンチャー企業が資金を調達しやすい環境は整っていないと述べた。
その他のサービスに関しては、ロケット・ラボは2023年にエレクトロンによる15回のミッション達成を目指しており、小型衛星の軌道投入における「主要プレーヤー」としての地位を確立したいとスパイス氏は述べた。ベック氏は以前、ロケット・ラボは「顧客向けのエンドツーエンド・プラットフォーム」の構築を目指しており、ロケットの打ち上げに加えて、衛星や宇宙船のカスタム製造も可能だと述べていた。実際、CNBCが指摘しているように、宇宙関連資産の製造は既に同社の現在の収益源の大きな部分を占めている。
Rocket LabがSpaceXの業界支配に直接挑戦できるかどうかは時が経てば分かるだろうが、マスク氏の同社が間もなく厳しい競争に直面することは明らかだ。同時に、SpaceXは今後も革新を続け、常に最先端を走り続けるために可能性の限界に挑戦し続けるだろう。結果を予測するのは難しいが、宇宙飛行の未来は決して平凡なものにはならないだろう。
