ここ数年、ウェアラブルデバイスメーカーが心拍数トラッキング以外の分野にも注力していることは明らかです。例えば、睡眠時無呼吸症候群のモニタリングやストレス管理のために、SpO2センサーを搭載したスマートウォッチやフィットネストラッカーが増えています。しかし、ウェアラブルデバイスメーカーの多くが頭を悩ませているのが血圧です。ウェアラブルデバイス部品メーカーとして有名なValencellは、数年前から血圧測定を示唆していましたが、ついに血圧モニタリングイヤホンが登場するのも時間の問題だと明言しました。
なぜ今なのか？それは、ヴァレンセル社が、心拍数測定用の手首装着型ウェアラブルデバイスで使用されているのと同じ光学センサーである極小のPPGセンサーで血圧を測定できる方法を何とか編み出したからだ。精度に関しては、同社の技術は自動血圧計と同等で、ISOの精度基準を満たし、89%の精度で高血圧を正しく特定できるはずだとヴァレンセル社は述べている。その裏付けとして、ヴァレンセル社は5,000人以上の被験者から15,000件のデータセットを収集したという。さらに一歩進めて、ヴァレンセル社外の看護師が収集したデータを用いて、ISOプロトコルに準拠した検証テストを再度実施したという。しかし、驚くべきことに、ヴァレンセル社のセンサーはいかなるキャリブレーションも必要としない。
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そもそも血圧測定ウェアラブルの開発を困難にしているのは、キャリブレーションの仕組みです。例えば、手動測定では、被験者の心拍音が聞こえるまでカフを膨らませ、その後、聞こえなくなるまでゆっくりと空気を抜いていきます。自動カフは基本的に同じ動作をしますが、別の人間による測定は不要です。この手順を模倣したウェアラブルデバイスの開発は容易ではありません。オムロンは、空気注入式ストラップを備えたスマートウォッチ「HeartGuide」でこの手順を実現しましたが、FDAの承認を得るまでに約2年間のテストを要しました。
一方、Valencell社は、同社のセンサーが30秒で血圧を測定するために必要なのは、PPG信号、モーション信号、そして年齢、体重、身長、性別といった静的生体情報という3つの要素だけだと主張しています。さらに、Valencell社によると、同社のセンサーはリアルタイムかつ継続的に血圧を測定できるとのことです。また、耳は（正しく装着できれば）血圧測定に最適な部位であり、血流が多く、心臓から一定の距離を保つことができると述べています。
高血圧は、自分が高血圧症であることに気づいている人が非常に少ないため、「サイレントキラー」と呼ばれることがよくあります。米国疾病予防管理センター（CDC）によると、7500万人が高血圧症を患っていますが、その半数しか気づいていません。高血圧症の追跡におけるもう一つの問題は、従来の方法では抜き打ち検査にしかならないことです。しかし、継続的なモニタリングは、新たな応用の可能性を開くでしょう。
とはいえ、ヴァレンセルは、このセンサーは医療グレードのソリューションではなく、むしろ一般的な健康管理ツールとして意図されていることを強調した。ヴァレンセルが強調した使用例の1つは、CalmやHeadspaceなどの瞑想アプリだった。これらのアプリは音声ベースなので、理論的には瞑想中に血圧がどのように影響を受けるかを耳を通して追跡できる。同様に、血圧測定用イヤホンを使って高血圧の可能性をスクリーニングすることもできる。つまり、これは診断ツールではなく、むしろ医師の診察を受けるきっかけとなるものだ。ヴァレンセルによると、血圧は健康状態をより直接的に示す指標であるという理論に基づき、血中酸素飽和度（SpO2センサーで測定される指標）よりもストレスのより良い指標だという。高血圧は一般的に何か問題がある兆候だ。一方、SpO2の測定値が不安定な場合は、多くの良性の理由が考えられる。
ヴァレンセルがPPGセンサーによる血圧モニタリングを提案したのは今年が初めてではありません。同社は2009年からこの技術に取り組んでおり、2018年のCESでもこの技術について彼らと話したことを覚えています。これまでと違うのは、今やこの技術が商品化の準備が整っているということです。ヴァレンセルにこの技術を搭載したイヤホンがいつ市場に出るか尋ねたところ、社長のスティーブン・ラブーフ博士は、年末までにはかなりの確率で登場するだろうと答えました。
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