金曜日、イーロン・マスク氏は、誰もが予想していたよりもはるかに多くの豚を動員したライブ配信デモで、自身の脳コンピューターインターフェースのスタートアップ企業、ニューラリンクの技術を披露した。
テスラとスペースXのCEOが何を披露しても、彼らは特に興味を示さなかった。一匹の子豚、ガートルードがカーテンの後ろに隠れて数分間過ごした後、ようやく視界に入ると、頭蓋骨に埋め込まれたNeuralinkデバイスからの無線リンクが、舞台上のペンを嗅ぎまわる彼女の脳活動を近くのスクリーンにリアルタイムで映し出した。
「頭蓋骨に細いワイヤーで埋め込まれたFitbitのようなものです」とマスク氏はコインサイズのデバイスについて語った。仕組みはこうだ。頭蓋骨に開けられた小さな穴にチップが埋め込まれ、人間の髪の毛よりも細い1,024本の糸状の電極を使って脳活動からの信号を拾う。そして、そのチップはBluetooth経由で約5～10メートルの範囲内にある外部デバイスにデータを送信します。
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マスク氏のチームは、Neuralinkのインプラントを2つ埋め込んだ子豚と、デバイスを1つ埋め込んで後に除去した子豚を披露した。どの子豚も、この処置に動じていない様子だった。極細の糸を埋め込むミシンのようなロボットは、マスク氏が2019年にNeuralinkのプレゼンテーションで初めて言及されたが、ライブ配信にも登場した。
2017年にこのプロジェクトを発表して以来、マスク氏はNeuralinkのSF映画さながらの用途を数多く提案してきた。医療現場では、Neuralinkのブレイン・マシン・インターフェースはパーキンソン病、てんかん、うつ病などの疾患の治療に活用できるほか、義肢の制御といった高度な補助機器と組み合わせて活用できる可能性がある。将来的には、マスク氏はNeuralinkを人間の貧弱な脳を強化し、「人工知能との一種の共生」を実現し、AIによる終末を防ぐ手段だとも主張している。
マスク氏は金曜日、米国食品医薬品局（FDA）が7月にニューラリンクを「画期的デバイス」に指定したと発表した。この指定により、審査プロセスが迅速化され、医療機器としての承認に向けた準備が整う。最初の臨床試験は、脊髄損傷により運動能力を失った人々を支援することを目指すとマスク氏は述べた。
「もし人が手足で何をしたいのかを感知できれば、脊髄損傷を起こした場所に2つ目のインプラントを挿入し、神経シャントを作ることができます」と彼は述べた。「長期的には、人の全身の動きを回復させることが可能になると確信しています。」
