宇宙旅行は孤独になりがちです。NASAの宇宙探査機ルーシーは現在、2021年10月の打ち上げ以来、木星への6年間の旅を続けており、まばらな惑星間物質の中を旅しています。幸運なことに、ルーシーは木星から素晴らしい景色を眺めることができました。
宇宙船は最近、最新のカメラを11の異なる星域に向け、一連のキャリブレーション画像を撮影し、その撮影能力が標準に達していることを確認した。NASAによると、最新の画像は2月に撮影されたもので、宇宙船のカメラの性能と感度、そして異なる方向を向く能力をテストするために行われたという。
ルーシーは、木星が太陽の周りを公転する際に、木星の先導と追従を繰り返す2つの岩石小惑星群、トロヤ群を調査するミッションを遂行しています。トロヤ群は過去40億年にわたって存在していたと考えられていますが、まだ探査機が到達していないため、その詳細はほとんど分かっていません。
しかし、ルーシーが目的地に到着する前に、ミッションチームは探査機の機器が宇宙空間で正常に動作していることを確認する作業を行っています。探査機はカメラをオリオン座に向け、様々な星団や、バラ星雲のかすかな10秒間の露出画像を撮影しました。
ルーシーには、ツインターミナル追跡カメラ (T2CAM)、マルチカラー可視画像カメラ (MVIC)、長距離偵察画像装置 (L'LORRI) の 4 台の可視光カメラが搭載されています。
T2CAMカメラは広い視野角を持ち、ルーシーがトロヤ群小惑星に接近する際に自動的にロックオンして追跡するように設計されています。MVICは高解像度のカラースキャンカメラであり、L'LORRIは小惑星の詳細な画像を撮影するために設計された高解像度のモノクロ望遠カメラです。L'LORRIの生画像では、人間の肉眼で見える光の5万分の1の明るさの星が明らかになりました。
今回の撮影は、探査機ルーシーの打ち上げ直後の11月に実施されたカメラの初期テストのフォローアップでした。しかしNASAによると、研究チームはルーシーの赤外線分光計（LEISA）と温度マッピング装置（L'TES）をまだテストしていません。どちらも惑星の至近距離での観測が必要です。
打ち上げ直後、ルーシーの太陽電池パネルの1つが正常に展開しませんでした。しかし、宇宙船のシステムは正常に動作しており、この不具合は今のところミッションに大きな影響を与えていないようです。
ルーシーは、1974年にエチオピアで発見された非常に古い人類化石にちなんで名付けられました。この化石は人類の進化に関する貴重な知見をもたらしました。ルーシー探査機は、木星のトロヤ群小惑星を探査することで、太陽系とその起源に関する理解にも新たな知見をもたらす可能性があります。ルーシーは2027年にトロヤ群小惑星に到達する予定です。
