木星のイオは、近隣の衛星に比べるとそれほど大きくはありませんが、NASAによると、非常に活発な活動を見せており、数百もの火山が地表から数十マイル上空まで溶岩の噴煙を上げています。NASAの探査機ジュノーに搭載された赤外線技術は、2月に2回のこのような噴火を観測し、イオの地表下で起こっている謎の現象に関する貴重なデータをもたらしました。研究者たちは、この件に関する知見を先週発表した論文で発表しました。
約2,400マイル離れたところから、探査機の木星赤外線オーロラマッピング装置（JIRAM）は「イオの表面全体がカルデラ状の地形にある溶岩湖で覆われていることを明らかにしました」と、ローマ国立天体物理学研究所のジュノー共同研究者であるアレッサンドロ・ムラ氏は説明した。地球では、カルデラは火山の崩壊によって形成されたクレーターである。イオの直径は地球の約4分の1で、地球の月よりわずかに大きい。
「イオの表面で最も完全なデータが得られている領域では、約3%がこれらの溶岩湖の一つで覆われていると推定しています」とムラ氏は述べた。ジュノーのJIRAMツールは、イタリア宇宙庁（Agenzia Spaziale Italiana）から提供された。
イオ論文の筆頭著者であるムラ氏によると、探査機の接近通過により、木星の最も高温の衛星で最も一般的なタイプの火山活動、「マグマが上下する巨大な溶岩湖」が明らかになったという。
彼はさらに、「溶岩の地殻は湖壁に押し付けられて崩壊し、ハワイの溶岩湖に見られる典型的な溶岩リングを形成します。壁の高さは数百メートルに達する可能性があり、これがマグマが噴出する様子が通常観察されない理由を説明しています」と付け加えました。
研究者たちは、2024年2月と2023年12月に行われたジュノーのイオ接近通過で収集されたデータを今も精査している。
