月曜日に発表された新たな研究で、科学者たちは、人の脳活動を一日中ワイヤレスで記録できるようになったと述べています。これは、脳の内部構造をより深く研究できる可能性を秘めています。研究者たちはそのデータを用いて、パーキンソン病患者への脳深部刺激療法による治療を調整しました。これは画期的な進歩ですが、自宅での継続的な脳モニタリングがプライバシーにどのような影響を与えるかを懸念する患者もいます。
脳深部刺激療法とは、胸のすぐ下に埋め込まれたペースメーカーのような装置に接続された外科手術で埋め込まれた電極を通して、脳に定期的に電気信号を送る治療法です。この装置によって制御される信号は、多くの神経疾患や精神疾患に伴う不規則な脳活動を抑制し、理論上は症状の一部を改善すると考えられています。現在、脳深部刺激療法はパーキンソン病などの運動障害や発作性疾患の患者に効果があることが知られていますが、治療抵抗性うつ病への応用も研究されています。
脳深部刺激療法は多くの人にとって生活の質を向上させる治療法となり得ますが、科学者たちは長年にわたりその効果の向上に取り組んできました。例えば現状では、患者の脳活動を短期的に測定し、症状を最も効果的に緩和するために、医師と患者が適切な脳深部刺激のレベルとタイミングを微調整するには、長い時間と複数回の通院が必要になります。しかし、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の科学者たちは、脳活動をリアルタイムで記録し、必要と判断された場合にのみ刺激を与える、調整可能な治療法を開発しています。
月曜日にネイチャー・バイオテクノロジー誌に掲載された最新の研究によると、近くで無線インターネット接続が機能している限り、自宅にいる人の脳活動を長時間にわたってシームレスに追跡することが可能になったという。
研究チームはこれまでの研究を基に、脳深部刺激の新しい手法を開発しました。パーキンソン病の被験者5名が、外部に装着した別のデバイスと無線周波数を介して通信するように特別に設計されたデバイスを用いて脳刺激を受けました。このデバイスは、被験者の脳活動をBluetooth経由で定期的にタブレットに中継し、そのデータは研究者がモニタリングできるクラウドにアップロードされました。クラウドサーバーは、オンラインに保存される患者の個人情報の保護を義務付ける連邦法である医療保険の携行性と責任に関する法律（Health Insurance Portability and Accountability Act）に準拠するように設計されました。最終的に、この情報は必要に応じて被験者の脳深部刺激を調整するために使用されました。
「これは、脳全体の信号を長時間にわたって継続的かつ直接的にワイヤレスで記録できる初のデバイスです」と、本研究の資金提供者であるUCSF研究者フィリップ・スター氏は、国立衛生研究所（NIH）が発表した声明で述べています。「つまり、人々が日常生活を送っている間に、長期間にわたって脳全体の信号を記録できるということです。」
この研究は重要であるものの、研究者たちは自宅での脳のモニタリングで倫理的な問題が生じる可能性があることを認識している。
「プライバシーに関する懸念を訴える患者さんがいらっしゃいます」とスター氏は述べた。「特定の正常な行動と脳活動の記録を区別できる段階には至っていませんが、それは全く正当な懸念です。患者さんには、プライバシーを守りたい活動を行う際は、ウェアラブルデバイスを外し、脳活動の記録をオフにしていただいて構いませんとお伝えしています。」
この研究が今後も成果を上げ続ければ、将来的には神経疾患の患者個々の脳バイオマーカーを特定し、より深いレベルでの治療のカスタマイズを可能にし、より良い結果をもたらす可能性が秘められている。少なくとも、在宅モニタリングは、患者に大きな負担をかけることなく、病院で行われた初期測定の妥当性を検証できる可能性がある。そしてより広い視点で見れば、科学者が脳全体の仕組みをより深く理解するのに役立つかもしれない。
