イベント・ホライズン・テレスコープ・コラボレーションによる最近の分析によると、天の川銀河の中心にある超大質量ブラックホールは、高温のガスの泡に取り囲まれている。このガスは、ブラックホールの周囲を光速の約30%の速度で回転している。
このガス泡は驚異的な速度で回転し、太陽400万個以上の質量を持つブラックホール「いて座A*」の周りを70分で一周します。このガス泡に関する記述は『Astronomy & Astrophysics』誌に掲載されています。
「真に新しく興味深いのは、このようなフレアがこれまでいて座A*のX線と赤外線観測でのみ明確に確認されていたことです」と、マックス・プランク電波天文学研究所の天体物理学者マチェク・ヴィエルグス氏はALMA観測所の発表で述べています。「今回初めて、周回するホットスポットが電波観測でも存在するという非常に強い兆候を確認しました。」
この泡は、2017年に巨大なALMA電波望遠鏡によって取得されたデータの中で発見された。ALMAによる観測は、NASAのチャンドラ宇宙望遠鏡が天の川銀河の中心からX線フレアを検出した直後に行われた。
このようなX線フレアは、銀河核のホットスポット、つまり銀河中心を周回する高温ガスが特に高温になっている領域と関連しています。タイミングは偶然でしたが、ALMAのような電波望遠鏡がX線観測所と同様の挙動を検出できることを示しました。
それ以来、EHTコラボレーションは、史上初のブラックホール画像（2019年）を公開し、今年は地球のブラックホール画像も初めて公開しました。チリの砂漠高地に位置するアルマ望遠鏡は、この2つのブラックホールの撮影に携わりました。
超大質量ブラックホールは、光子さえも逃れられないほどの強力な重力を持っています。そのため、ブラックホールの画像には、明るいオレンジ色のハロー（ブラックホールの周囲を囲む高温のガスと塵）と、その中心に黒い斑点が見られます。超大質量ブラックホールは長い間、銀河の中心に存在すると考えられてきましたが、EHTによって撮影された画像は、この理論が正しいことを示す最良の証拠です。
研究チームは、いて座A*を周回するガス泡は、ブラックホール周囲の超高温ガスがブラックホールの磁場と相互作用することによって生じたものだと考えている。オランダのラドバウド大学の天体物理学者モニカ・モシブロツカ氏は、同じ発表の中で、今回の観測は「このプロセスの幾何学的構造についての手がかりも与えてくれる」と述べている。
泡は直接観測されたわけではなく、研究者たちは、泡の軌道上でいて座A*からの光の明るさと角度がどのように変化するかでその兆候を観察した。
研究チームは、EHTがガスを直接観測し、ブラックホールとその極限の物理現象にさらに近づくことを期待しています。事象の地平線の向こう側から情報が得られるかどうかは分かりませんが、今のところはもっと近づくことができればそれで十分でしょう。
続き：「ドーナツがある」：天文学者、天の川銀河のブラックホールの初画像に反応
