子供の頃、本物のペットとおもちゃのペットを飼っていました。本物のペットは大抵私を可愛がってくれました。2000年代初頭のプラスチックの犬、例えば鋭利なプーチーやiRobotなどは、私をそれほど可愛がってはくれませんでした。おそらく、地下室の床で蹴り飛ばされることが多かったからでしょう。
では、当時から何が変わったのでしょうか？ 聞いた話によると、どうやら全てが変わったようです。CESでは、ペットのようなロボットが次々と登場し、私も子供たちも新たなアイデアを練ることができました。企業がペットではないペットに、より多くの機能を盛り込もうと躍起になっているからです。
もちろん、これらのおもちゃはどれもボストン・ダイナミクスのロボット犬ほど洗練されていませんが、多くの小型ロボットは実際の動物の代わりをしようとしているようにも見えます。そのため、これらのおもちゃの一部には「訓練」機能があり、Dog-EとPyxelの両社は、それぞれ異なる程度に訓練を行っていると主張していました。
Dog-Eのデモを見て驚いたのは、私が子供の頃から数十年もの間、物事はほとんど変わっていないように感じたからだ。玩具メーカーのWowWeeは、アプリ対応の80ドルのおもちゃの犬を宣伝する際に、まず「コレクション性が高い」と強調した。個々のおもちゃは、異なる色のライト、音、そして「個性」の組み合わせを持つからだ。ここでの「個性」とは一体何だろうか？ 会社の担当者によると、この犬は遊び好きかもしれないし、内気な子もいるそうだ。
いえ、犬は表情を変えませんが、古い触角が前後に振られるのと同じ音で尻尾を振ります。頭を撫でると、ロボット犬は舐めたり、手に鼻をこすりつけたりといった動作をします。しかし、ここで現代版の出番です。芸をさせたり、テキストや絵文字を表示させたりすることで、「訓練」、つまり「プログラム」することができます。
このエンジニアリング機能は、Pyxel（ピクセル）と直接比較できます。Pyxelは125ドルの教育用ロボットで、小さなロボット犬に円を描いて走り回らせたり、頭を撫でると喜んで光らせたりといった機能を実行させることができます。Pyxelに接続するアプリは、子供たちにPythonプログラミングに進む前に、まずBlocklyという超簡略化されたプログラミング言語から始めることを推奨しています。
子どもたちにプログラミングを教えようとするおもちゃはこれが初めてではありませんが、Pyxelを開発しているEducational Insights社は、このロボペットに必ずしも正解があるわけではないと語っています。彼らは子どもたちに「ものを壊して、遊んでほしい」と考えています。また、BlocklyとPythonコードを行き来できるのも、より高度なプログラミング言語を学習したい人にとって便利な機能です。
スクリーン付きのスクーティー型ロボット「Miko」よりも、この精神に共感できる部分が多い。ディズニー傘下の企業が開発した通常のMikoは2021年から既に発売されているが、同社はMiko Miniをリリースし、今年後半には大型版の発売も計画している。同社によると、このデバイスは「子どものための学習コーチ」のような存在で、話しかけたり、ゲームをしたり、テレビ番組を見たりといった様々な機能を備えている。親や保護者はこのデバイスを使って、読み書きや算数、スペリングなど、学習計画を立てることができると謳っている。Miniの価格は149ドル前後と予想されている。
しかし、Mikoのより懸念される機能の一つは、デバイスに搭載されたAIベースの顔認識技術です。同社はGizmodoに対し、ユーザーデータはデバイス内にローカル保存されると述べており、Mikoシステムのセットアップではシステム設定を完了するために顔認証が求められるものの、顔認識は「完全にオプション」であると改めて強調しています。同社のプライバシーポリシーには、子供に関する情報を一部収集し、「必要に応じて」法執行機関と共有すると明記されています。さらに、「Miko Robotは通常の機能の一環として、自宅にいる子供以外の人物の顔も検出・分析します」とも記載されています。同社によると、ユーザーはモバイルアプリからカメラを無効にし、Mikoが保有する子供に関する情報を削除できるとのことです。
同様に、KEYi製のロボット「Loona」の主なセールスポイントの一つは、最大20人の顔を認識し、体の姿勢やジェスチャーも認識できる点です。同社は、このデバイスが家族の外出先を監視するとも述べていますが、認識ソフトウェアを搭載した他のデバイスと同様に、プライバシーの問題がすぐに浮上します。Androidアプリには、同社は第三者と情報を共有しないと記載されていますが、Gizmodoは同社にデバイス自体のプライバシーポリシーについて問い合わせました。
Loonaは、私が試したデバイスの中でおそらく最も活発だった。IndiegogoやKickstarterで早期に購入しないと449ドル以上かかることを考えると、当然と言えるだろう。残念ながら、CES 2023の会場の狭さのせいで音声認識はうまくいかなかったが、この小さなデバイスは狭いエリアを動き回り、例えば会社の担当者の靴など、興味深い物体を「探り」回った。
持ち上げて重さを確かめてみたところ（とても軽い）、どうやら気に入らなかったようで、少し震えて目が小さくなり始めました。撫でられるのが好きで、「Loona、踊って」といった簡単な音声コマンドにも反応します。KEYiの担当者によると、今後アップデートでコマンドを追加する予定だそうです。見た目だけでも愛着が湧きますが、他の部分では脆い感じがします。若い頃の私だったら、部屋の向こうまで蹴り飛ばして簡単に壊してしまうかもしれません。
2023 年 1 月 11 日午後 3 時 40 分 (東部標準時) 更新: この投稿は、Miki Mini に関する詳細情報を追加し、価格を修正するために更新されました。
