億万長者のリチャード・ブランソン氏を宇宙の端まで連れて行ったヴァージン・ギャラクティック社の歴史的な飛行について、驚くべき新たな詳細が明らかになっている。
ニューヨーカー誌の記者、ニコラス・シュミドル氏は、億万長者のリチャード・ブランソン氏を宇宙へ導いた7月11日の打ち上げについて、痛烈な記事を執筆した。VSSユニティ宇宙船は上昇中にコースを外れ、飛行は計画通りには進まなかったようだ。許可されていない空域を飛行しただけでなく、宇宙船は予定の軌道に到達できず、危険な降下と着陸の危険にさらされた。
報道によると、ヴァージン・ギャラクティックのパイロット、デイブ・マッケイ氏とマイク・マスッチ氏は、複数の警告灯がコンソールに点灯したことで、この問題を認識していたという。シュミドル氏は、この情報は「このプログラムに詳しい」匿名の8人から得たものだと述べている。
こうしたトラブルにもかかわらず、ブランソン氏と他の3人の乗客を乗せたVSSユニティ号は高度53マイル（86キロメートル）に到達し、4分間の無重力状態を実現しました。その後、パイロットはニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに着陸しました。しかし、この事故は、現在1席あたり45万ドルもするヴァージン・ギャラクティックの宇宙旅行サービスの安全性について重要な疑問を提起しています。また、リチャード・ブランソン氏が創業した同社の安全文化にも疑問が投げかけられています。
ヴァージン・ギャラクティックは電子メールによる声明で、ニューヨーカーの記事の「誤解を招く描写と結論」に異議を唱えると述べた。
シュミドル氏の情報筋によると、VSSユニティの動力飛行開始から約1分後、ニューメキシコ砂漠上空20マイル（32km）を飛行していた際に黄色の警告灯が点灯した。シュミドル氏はこの黄色の警告灯について、「パイロットに対し、飛行経路が浅すぎ、機首が十分に垂直でないことを警告するものだった」と記している。「もしパイロットがこれを修正しなければ、降下中に砂漠に不時着する危険があった」
そして、1分間のエンジン燃焼の最後の瞬間に、警告灯が赤に変わった。この赤い警告灯は「進入滑空コーン警告」で、シュミドル氏はこれを「重大な事態」と表現した。退役したスペースシャトルと同様に、ヴァージン・ギャラクティックのスペースプレーンは地球に滑空して着陸する必要がある（ただし、スペースシャトルとは異なり、スペースプレーンは母船（この場合はホワイトナイトツー）によって高度5万フィートまで運ばれる）。7月11日の上昇中、VSSユニティは目的地に到達するのに必要な滑空エネルギーを得るのに十分な急勾配を飛行していなかった。ニューヨーカー誌の報道によると、2015年のパイロット会議で、マスッチ氏はこの赤い警告灯は「恐怖で震え上がるはずだ」と述べたという。
機体は間違った角度で飛行していたため、本来の飛行範囲を外れ、連邦航空局（FAA）がミッションのために定めた空域外を飛行したことになります。これは好ましくない事態です。機体が他の航空機の進路に入ってしまう可能性があったからです。シュミドル氏によると、ヴァージン・ギャラクティック社はFAAに直ちに不注意を報告しなかったものの、FAAは最終的に事態を把握したとのことです。FAAは、VSSユニティがFAAの定めた空域外で約2分間飛行していたと主張しており、現在、ユニティ22ミッションの調査が行われている、とニューヨーカー誌は報じています。
ヴァージン・ギャラクティックの複数の情報筋はシュミドル氏に対し、「警告灯への最も安全な対応は打ち切りだっただろう」と語ったが、同社の広報担当者は「この主張に異議を唱えた」。打ち切りとなると、パイロットは宇宙に到達する前にエンジンを停止し、地球に帰還する必要があった。もしそうしていたら、ブランソン氏は宇宙に到達した最初の億万長者にはならなかっただろう。（ブルーオリジンのジェフ・ベゾスも同月後半に同じことをする準備をしていた。）
「乗組員と乗客の安全はヴァージン・ギャラクティックの最優先事項です」とヴァージン・ギャラクティックは声明で述べています。「私たちの宇宙飛行へのアプローチはすべて、宇宙飛行システム、試験飛行プログラム、そして厳格なパイロット訓練プロトコルを含むあらゆるレベルでの安全への根本的なコミットメントに基づいています。」
ヴァージン・ギャラクティックはこの飛行を次のように表現している。
ユニティ22は、当社の飛行手順と訓練プロトコルを遵守した、安全かつ成功した試験飛行でした。機体が高高度の風に遭遇し軌道が変化した際、パイロットとシステムは軌道を監視し、ミッションパラメータ内に収まっていることを確認しました。パイロットは、訓練通り、かつ確立された手順を厳守し、これらの飛行状況の変化に適切に対応しました。最終的な軌道は当初の計画から逸脱しましたが、これは制御された意図的な飛行経路であり、ユニティ22は無事に宇宙空間に到達し、ニューメキシコ州の宇宙港に安全に着陸することができました。この軌道変更によって乗客と乗員が危険にさらされることはありませんでした。
同社はFAAの調査について次のように述べている。
飛行の最終的な軌道は当初の計画から外れましたが、ユニティ22便は保護空域の横方向の境界を越えることはありませんでした。軌道調整の結果、ヴァージン・ギャラクティックのミッションのために保護されている空域の高度を、短時間（1分41秒）で短時間下回り、その後、ヴァージン・ギャラクティックのミッションのために地上まで保護されている制限空域に再び進入しました。機体が人口密集地の上空を通過したり、公衆に危険を及ぼしたりすることはありませんでした。飛行中および飛行後の報告会には、FAAの担当者が管制室に同席しました。今後の飛行に向けて、FAAと連携し、この空域問題への対応に取り組んでいます。
ヴァージン・ギャラクティックは、「長期にわたって安全で成功する事業を構築・運営するための適切な安全文化、方針、プロセスが整備されている」と自信を持っていると述べている。しかし、悲劇やニアミスの事例が相次いだ同社の実績は、その確信とは程遠いことを示唆している。
2014年のシステムの飛行試験中に、「飛行中の異常」によりパイロット1名が死亡、もう1名が負傷した。ニューヨーカー誌の記事でシュミドル氏は、2018年と2019年に発生した深刻なインシデントなど、他の危機一髪の出来事についても詳述している。これらのインシデントはいずれも大惨事に至りかねなかった。また、ヴァージン・ギャラクティックの元安全・試験担当副社長トッド・エリクソン氏が、同社の安全文化の不備を理由に辞任に追い込まれた経緯についても述べている。さらに問題なのは、マーク・スタッキー氏が7月11日の飛行後、同社の安全対策への懸念を公に表明したため、飛行試験責任者の職を解任されたことだ。エリクソン氏とスタッキー氏の辞任は「説明責任を果たすための重要な社内の声を社内から失わせる」とシュミドル氏は述べている。
シュミドル氏のレポートは、ヴァージン ギャラクティックの現状について非常に厳しい描写をしているので、ぜひ全文を読むべきです。
これらはすべて、今月下旬または10月上旬に予定されているヴァージン・ギャラクティックの次回打ち上げに向けた、非常に興味深い布石です。打ち上げにはイタリア空軍の隊員数名が搭乗するほか、微小重力が人体に及ぼす「過渡的」影響をテストする実験も行われます。ユニティ23ミッションの後、ヴァージン・ギャラクティックはホワイトナイトツーのメンテナンス作業と新型宇宙船の試験のため、すべての飛行を停止します。
さらに：NASAによる未来的な「エアタクシー」の飛行テストがついに開始される。
