『ジュラシック・パーク』シリーズで本当に気になる点の一つは、ティラノサウルス・レックスが重要な役割を担っていることです。ティラノサウルスは白亜紀まで姿を現さなかった恐竜です。だからこそ、新たに発見された頂点捕食者アロサウルス・ジムマドセニについて知ることができて、とても興奮しています。アロサウルスはT・レックスとは異なり、ジュラ紀に実在し、ハリウッド映画にも登場するほど恐ろしい存在でした。
体長8～9メートル（26～29フィート）、体重4,000ポンド（約1,800kg）の肉食恐竜、アロサウルス・ジムマドセニを見てみましょう。この恐竜は、1億5,700万年前から1億5,200万年前にかけて北米に生息していました。化石記録に残るアロサウルスの中で最も若い種として、この極めて重要な肉食恐竜グループの進化に新たな光を当てています。この新種の詳細は、本日、オープンアクセス科学誌「PeerJ」に掲載されました。
アロサウルスは、ジュラ紀後期に生息していた、二足歩行で三本指を持ち、中空の骨を持つ獣脚類の非常に成功したグループであり、古生物学で最もよく知られている恐竜の一部です。しかしながら、保存状態の良い完全な骨格は稀で、発見されたものの多くは散在した骨である傾向があります。今回の研究では、ユタ州自然史博物館の古生物学者マーク・ローウェン氏と、唯一の共著者でユタ州ダイナソー国立モニュメントの元古生物学者であるダニエル・チュア氏が、ほぼ完全な骨格2点と長年にわたり収集された様々な化石に基づいて、A. jimmadseniを記載しました。
アロサウルスの系統樹における初期の位置付けと、後継種と比較すると原始的な特徴を持つにもかかわらず、この獣脚類はまさに怪物でした。A. jimmadseniは北アメリカ西部の半乾燥地帯の氾濫原に生息し、現在のユタ州、コロラド州、ワイオミング州にまたがる地域を支配していました。頂点捕食者としての生態学的地位を脅かすようなライバルがいなかったため、A. jimmadseniはステゴサウルス、ディプロドクス、そして様々な竜脚類といった草食動物を平気で捕食し、大型の獲物を捕食しました。
新たな研究によると、この二足歩行の肉食恐竜は、腕の先端にある3本の鋭い爪と、約80本の鋸歯状の鋭い歯を使って捕獲したという。ローウェン氏とチュア氏は、その体格は、約7000万年後に出現したT・レックスの約半分だと推定した。
A. jimmadseniの化石は、アメリカ西部に広がる広大な堆積岩層、モリソン層から採取されました。19世紀後半以降、これらの岩石からはアロサウルスの骨が大量に発見されてきましたが、古生物学者の間では、これらの化石に関連づけられるアロサウルスの種の数について意見が分かれており、1種から12種までと大きな食い違いがあります。今回の研究では、従来知られていたA. fragilisと新たに記載されたA. jimmadseniの2種のみの存在を示す証拠が示されています。
ローウェンとチュアは、ほぼ完全な状態の2つの標本を分析しました。1つは1990年にユタ州で発掘されたもの（DINO 11541と指定）で、もう1つは1991年にワイオミング州で発見されたもの（MOR 693と指定）です。研究には他のアロサウルスの骨も含まれており、その一部は新種に属することが判明しました。
DINO 11541の歴史は実に興味深い。ネブラスカ大学の古生物学者ジョージ・エンゲルマンによって発掘されたこの化石は、あまりにも巨大だったため、周囲の岩石から分離するために爆薬が使用された。その後、6,000ポンド（約2,800kg）の塊をヘリコプターで運び出した。恐竜国立記念公園の研究者たちは、分析のために骨を準備するのに7年を要した。DINO 11541が最初に発見されたとき、古生物学者たちはその頭蓋骨を見つけることができなかったが、頭部がわずかに放射能を帯びていたため、1996年にユタ大学のラマル・ジョーンズによって、放射線検出器を用いて頭蓋骨から放出されるガンマ線を検出し、ようやく発見された（放射性化石は自然発生である）。
標本MOR 693は通称「ビッグ・アル」として知られており、A. fragilisであると誤って考えられていました。今回の新たな研究により、この誤解は解消されました。
ローウェン氏とチュア氏は、A. jimmadseni を他の種、特に500万年後に生息していた近縁種であるA. fragilis と区別する多くの身体的特徴を発見しました。論文で述べられているように、A. jimmadseni は短く狭い頭蓋骨、目の前の角から突き出た低い顔の鶏冠など、他の独特な特徴を有していました。A. fragilis と比較すると、A. jimmadseni は頭蓋骨が弱く、立体視の視野も狭かったです。そのため、A. jimmadseni は、その進化の過程で後に続いたハイテクなアロサウルス科恐竜と比較すると、ある種の古いモデルと見なすことができます。
https://gizmodo.com/how-smart-was-t-rex-and-other-dino-questions-youve-al-1826113633
エディンバラ大学の古生物学者で、今回の研究には関わっていないスティーブン・ブルサット氏は、これは重要かつ待望の研究だと語った。
「学部生として恐竜の研究を始め、アメリカ西部で新種のアロサウルスがいるという噂を聞いて以来、この論文を待ち望んでいたのは20年ほどになります」とブルサット氏は説明する。「誰もがアロサウルスを知っている、あるいは知っていると思っているでしょう。しかし、最初のアロサウルスの骨が発見されてから150年近く経ち、何十体もの骨格が収集された今、別の種が存在することが判明しました。これは、化石を探し続け、既存の化石を粘り強く研究し、あらゆる証拠を再評価し続ける必要があることを示しています…まだ発見されていない恐竜はまだまだたくさんいるのです。」
ジュラ紀にはT・レックスやスピノサウルスのような巨大肉食獣はいなかったかもしれませんが、それでもかなり大きく獰猛な捕食動物は存在していました。今回の研究が示すように、アロサウルスは後に起こるさらに巨大な出来事の予兆でした。
