フィンランドのチームは、2021年末までに合板製の衛星を宇宙に打ち上げる計画を全力で進めている。この衛星は地球から300～400マイル上空を周回する予定で、将来の宇宙における木製機器の概念実証となる。
「ウッドサット」と名付けられたこの衛星は、樺材にアルミニウムと電子部品を一部使用して作られており、容積はわずか64立方インチ（約180立方メートル）で、技術的には超小型衛星と言える。ウッドサットチームは週末に試験打ち上げを実施し、箱型の衛星は気象観測気球で打ち上げられ、海抜約32キロメートルの成層圏に到達した。この衛星は最終的にニュージーランドから打ち上げられるロケットで宇宙空間へと飛び立つ予定で、その健全性を監視するために欧州宇宙機関（ESA）から提供された複数の機器が搭載される予定だ。
「私たちが最初に搭載する機器は圧力センサーです。これにより、軌道投入後数時間から数日間で、搭載空洞内の局所的な圧力を特定できるようになります」と、ESAの材料科学者リカルド・ランピーニ氏はESAのプレスリリースで述べています。「これは、高出力システムや無線周波数アンテナの起動に重要な要素です。空洞内の微量の分子が、それらに悪影響を与える可能性があるからです。」
既製の部品は宇宙での使用実績があります。最近では、NASAの火星探査車パーセベランスが2つの市販マイクを搭載して打ち上げられ、火星の風の音やヘリコプター「インジェニュイティ」の飛行音まで録音しました。しかし、ウッドサットは真空チャンバーで乾燥され、宇宙空間の真空から保護するために薄い酸化アルミニウム層が施されます。
研究チームは、比較的無垢な木材を宇宙に送り込むことで、宇宙機器における木材の有用性についての理解が深まることを期待している。少なくとも、太陽に近すぎない、冷たい宇宙空間に留まる宇宙船においてはそうだ。ウッドサットに向けられた伸縮式カメラは、この小さな機器に生じた損傷を可視化することで、その理解を深めるのに役立つだろう。
日曜日の飛行では、ウッドサットのカメラ機器と地球上の機器との接続がテストされました。衛星が最高高度に達すると、気球が爆発し、パラシュートで降下しました。WISAのプレスリリースによると、7月にはオランダの欧州宇宙研究技術センターで、この衛星の複製機による更なる試験が行われる予定です。この試験は、打ち上げと飛行時の宇宙環境を再現することで、成層圏気球試験を補完するものです。
このプロジェクトは、白樺材の成功と言えるでしょう。ライト兄弟の飛行機はトウヒ材で作られていましたが、バルサ材は模型飛行機の王者です。チームの皆さん、頑張ってください。
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