新たな研究で、約170万年前にヨーロッパのコーカサス地方に生息していた絶滅したイヌに似た動物の発見が明らかになった。興味深いことに、初期人類も同時期に同じ地域に居住していたことから、両者の潜在的な交流について疑問が生じている。
化石はわずかしか残っておらず、はっきりとわかる顎骨の破片（歯が数本残っている）と下顎第一大臼歯が1本あるのみだったが、イタリア、フィレンツェ大学の古生物学者サヴェリオ・バルトリーニ＝ルチェンティ氏とその同僚たちは、この化石をCanis (Xenocyon) lycaonoides属のものと特定するのに十分な証拠を得た。177万年前から176万年前のものとされるこの2つの破片は、ジョージアのドマニシ近郊で発見され、ヨーロッパにおける「狩猟犬」の証拠としては最古のものと考えられる。
私が「狩猟犬」という言葉を使ったのは意図的なものです。なぜなら、これらの「狩猟犬」は、家畜犬どころかオオカミとさえも、基本的に何の関係もないからです。バルトリーニ＝ルチェンティ氏がメールで説明してくれたように、この文脈における「犬」の使用は、イヌ科動物全般、つまりイヌ科動物を指す換喩、つまり比喩表現なのです。また、科学者はアジアドール（Cuon alpinus）やアフリカリカオン（Lycaon pictus）のような超肉食性のイヌ科動物を指す際に「野生犬」という言葉を使うことがあるとバルトリーニ＝ルチェンティ氏は言います。バルトリーニ＝ルチェンティ氏が言う超肉食性とは、食事の少なくとも70%が肉で構成される動物のことです。
とはいえ、ノースカロライナ州立大学の生物科学教授で、今回の研究には関わっていない古生物学者のアダム・ハートストーン＝ローズ氏は、この種に与えられた名称と「犬」という用語が誤解を招きやすく、不正確である可能性もあると指摘する。新論文の著者らは、この標本をより近縁種であるリカオン属と記述した方が適切だったはずだと、同氏は主張する。
一本の歯の分析では、摩耗はほとんど見られず、若いながらも大型の成体であったことが示唆されています。研究対象となった標本の体重は約30kgで、現代のハイイロオオカミとほぼ同じ大きさです。顎の中央に見つかった大きく鋭い歯は、肉を裂くために使われていたと思われ、同時代の他のイヌ科動物の歯と類似しています。
バルトリーニ＝ルセンティ氏は、共著者であるスペインのロビラ・イ・ヴィルジリ大学のビエンベニド・マルティネス＝ナバロ氏とともに、Canis (Xenocyon) lycaonoidesが現生アフリカリカオンの祖先種であり、東アジアに起源を持つ可能性があると推測しています。この新しい論文は、Scientific Reports誌に掲載されています。
この動物は短い顔をしていた。これは絶滅した野生犬と現代の野生犬の両方に共通する特徴であり、「噛む力の強さと超肉食性の食性と関連している」とマルティネス＝ナバロ氏は記している。もしこの動物が他の野生犬と同様であれば、獲物を追跡するのに適した長い脚を持っていた可能性が高い。
これは素晴らしい発見ですが、研究者たちが特に興味を持っているのは、その発見地です。コーカサス山脈はアフリカとアジアの両方にまたがるため、「ヨーロッパの玄関口」と呼ばれることもあります。同時に、ジョージアで発見された化石は、約180万年前に初期人類（おそらくホモ・エレクトス）が存在していたことを示唆しており、これは今回の化石の年代とほぼ一致しています。
「ドマニシは素晴らしい場所です。いわばアフリカの生態系の小さな一片と言えるでしょう」とハートストーン＝ローズ氏は述べた。「動物や環境の復元という点では、東アフリカや南アフリカに似ています」。また、「旧世界の地理的にも時間的にも交差点」に位置しているため、「そこから発見された素晴らしい人類と共に、素晴らしい肉食動物を描写するのは刺激的です」と彼は語った。
それだけではありません。「狩猟犬は現代の犬種の中で最も興味深い種の一つです。最も肉食性が高く、最も優れた走力（他の犬種を凌駕する長距離走のための解剖学的適応を有しています）、ライオン、ヒョウ、ハイエナと共にアフリカの食物網の頂点近くに位置する興味深い生態学的地位を占めています」とハートストーン＝ローズ氏は記しています。「この驚くべき動物について私たちは多くのことを知っていますが、化石記録は複雑で分かりにくいものです。この論文の著者たちは、何十年にもわたってこの混乱を整理しようとしてきた先駆者たちの一人です。」
興味深いことに、初期人類がアフリカからヨーロッパやアジアへと移住していた頃、これらのリカオンも同様の旅を、しかも反対方向に行っていました。研究者たちは、ヒトとイヌ科動物の社会性、協調性、そして利他的な性質が、これらの旅を可能にした可能性が高いと主張しています。マルティネス＝ナバロ氏は、「初期人類やこれらのリカオンのような成功した生物が、生き残るために群れの他の仲間に頼っていたこと、そしてこの行動がどのようにして起源の中心地から分散していくのを助けたのかを知るのは、非常に興味深いことです」と述べています。
東フィンランド大学の生物学者で、今回の研究には関わっていないヤッコ・ポホヨイズマキ氏は、研究者が利他主義について言及する際、「グループや種の間ではなく、グループのメンバー間の相互扶助を意味している」と指摘することが重要だと考えた。
研究者たちはこの件について言及していないものの、ポホヨイズマキ氏は「この収束的な社会行動が、人間と飼い犬の協力関係の基盤にもなっているのではないかと推測するのは魅力的だ」と述べた。現代の飼い犬はユーラシアオオカミ（同じく社会性動物）の子孫であり、「イヌ科であること以外、論文で論じられている種群とは関連がない」と同氏は電子メールで述べた。
この時期には初期の人類と野生の犬が同じ地域に住んでいた可能性があるが、ハートストーン・ローズ氏が指摘したように、それは犬が人間と一緒に暮らしていたことを意味するわけではない。
「こう考えてみてください。もし私がここノースカロライナに埋葬されたら、アメリカクロクマやボブキャットの骨と一緒に私の骨が見つかるかもしれません。たとえ私が家の近くでこれらの動物を見たことがなかったとしてもです」と彼は説明した。「動物と暮らすことが、必ずしも交流を意味するわけではありません。」
確かに、この2種が協力関係にあった可能性は低く、むしろ人類がこれらのオオカミのような超肉食動物の餌食になった可能性が高い。いずれにせよ、この新たな論文は興味深い考察材料を提示しており、初期の人類が家畜化された犬の出現より100万年以上も前に、犬のような生き物を見つめていたという魅力的な可能性を示唆している。
さらに：氷河期の冬に肉を食べ過ぎたために犬が生まれた。
