オレゴン州を拠点とする研究者によると、コーヒー豆を少量の水で挽くと静電気が減少し、コーヒーの粉が散らからなくなり、エスプレッソの味も良くなるという。彼らは火山の物理学を参考にこの実験を設計した。化学者と火山学者からなるチームは、コーヒーグラインダー内部が火山噴火時の状態と似た状態になることを発見した。
コーヒーの粉が空中に舞い上がったり、グラインダーにこびりついたりしたことはありませんか？雑誌「Matter」に掲載された査読済みの研究で、バリスタがコーヒー粉の飛散を抑えるあまり知られていない秘訣が明らかになりました。解決策は簡単です。コーヒーグラインダーの横に小さくて安価な散水器を置き、挽く前に豆に軽くスプレーするだけです。この秘訣で、コーヒーグラインダーの汚れが軽減され、エスプレッソの味と濃さが向上します。
「ほんの少しの水で汚れが消えます。見た目にも、まるで消えたかのようです」と、論文の主任著者で材料化学者のクリストファー・ヘンドン氏はギズモードに語った。
ヘンドンは化学教授で、オレゴン大学のキャンパス内にコーヒーラボを設立しました。美味しいコーヒーと熱々の研究を求めて、遠方から人々が集まってくるようになりました。彼のラボは、近隣のポートランド州立大学の火山学者の注目を集めました。ジョシュア・メンデス・ハーパーは、火山の静電気に関する知識をより多くの研究分野に応用したいと考えていました。
「火山が噴火すると、コーヒーと同じように岩石が小さな粒子に砕け散ります。それらの粒子が互いに擦れ合い、帯電して雷を発生させるのです」とメンデス氏はギズモードに語った。（イタリアのエトナ山は昨年の噴火で、壮大な火山雷を発生させた。）
コーヒーグラインダーの中では、豆同士が同じように擦れ合い、静電気が発生します。静電気によってコーヒーの粉がキッチン中に飛び散り、散らかってしまいます。粉の多くはグラインダーに詰まり、時間の経過とともにグラインダーを損傷させます。また、静電気は粉の塊を生じさせ、粉が雪玉のように固まってエスプレッソを台無しにする可能性があります。水をスプレーすることで、エスプレッソの濃さを10～15%アップさせることができます。粉の塊が減れば、より多くの粉に水が行き届くようになります。私の経験では、この効果は味わっていただけるほどです。
ビデオ通話中、ヘンドンのデスクの後ろに「コーヒーテイスターのフレーバーホイール」のポスターがかかっていることに気づきました。これは、本格的なコーヒー愛好家が繊細なテイスティングノートを見分けるために使うツールです。コーヒーショップで働いて10年になりますが、豆をスプリッツするトリックは見たことがありましたが、それはエスプレッソ体験のあらゆる要素をコントロールしようとする過激派に限られていました。このトリックを知っていることと、ポスターがあることだけで、ヘンドンがまさにコーヒーの過激派の一人であることが私には分かります。
しかし、水スプレー法が効果的であることは逸話的な証拠から示唆されていたものの、その方法を裏付ける確固たるデータはありませんでした。そこで、この学際的なチームはそれを変えることにしました。実験の設計はシンプルです。「水を加え、豆を挽き、それを金属製のカップに落とします」とメンデス氏は言います。このカップで豆の電圧を測定します。メンデス氏によると、火山に少量の水があれば雷を完全に放電することができ、コーヒーにも同じことが言えます。静電気の少ない豆は、汚れが少なく、エスプレッソの味が濃くなります。「濃い」というのは主観的な品質のように聞こえるかもしれませんが、彼らは得られた液体の総溶解固形分（TDS）によって、その強さを実験的に測定することに細心の注意を払いました。
研究によると、水分含有量の多いコーヒーは、エスプレッソに挽いた場合の風味も優れていることがわかりました。浅煎りのコーヒーは深煎りのコーヒーよりも水分含有量が高く、これは焙煎時間が短いためです。つまり、深煎りのコーヒーはダマになりやすいということです。そのため、浅煎りのエスプレッソがお好みなら、それは浅煎りのコーヒーはダマになりにくく、ダマの多いコーヒーよりも10～15%濃いコーヒーになるからかもしれません。ただし、どんな焙煎でも、水を少し吹きかけると挽きやすくなります。
この研究は、家庭でコーヒーを淹れる人の体験を向上させるための安価な解決策を提示しています。しかし、産業規模で見ると、この小さな工夫は、より少ない豆でより濃いエスプレッソを作ることができるため、大量生産のコーヒーメーカーにとって数百万ドル規模の価値を生み出す可能性があります。
「この技術により、通常の抽出方法では取り出すことができず、廃棄されていた米国内の年間10億ドル相当のコーヒー豆の約25％にアクセスできる」とヘンドン氏は語った。
メンデス氏は、火山雷に関する専門知識を活かし、2028年に土星の衛星タイタンへ向かうNASAのドラゴンフライ・ミッションを支援している。コーヒーや火山に見られるような凝集物が、タイタンの表面でも発生している可能性がある。彼は、タイタンに着陸するNASAのドローンが「コーヒーを挽くグラインダーのように、小さな粒子で覆われる」かどうかを調べている。もしそうなれば、ドラゴンフライのギアやモーターに干渉し、帰還ミッションが台無しになる可能性がある。コーヒーの粉塵が朝のエスプレッソを台無しにするのと同じように。
