孵化前の恐竜の入った珍しい卵の化石は、幼い竜脚類が、我々がよく知っていて愛している四足で長い首を持つ巨大生物の小型版ではなく、小さなサイのような角を含む一連の独特な身体的特徴を示していたことを示唆している。
本日Current Biology誌に掲載された新たな研究によると、竜脚類の中で最大のグループであるティタノサウルスの幼生は、突出した顔面の角と、立体視を可能にする前向きの一対の目を持っていた。スロバキアのパヴォル・ヨゼフ・シャファリク大学のマーティン・クンドラット氏率いる研究者らは、これらの顔の特徴は幼生が成体へと成長するにつれて最終的に消失したが、その前に貴重な役割を果たしていたと推測している。
「ティタノサウルスの赤ちゃんは孵化直後から独り立ちしていました」とクンドラット氏はメールで説明した。「彼らは餌を探し、身を守らなければなりませんでした。これらは生存に最も重要な2つの行動です。」
確かに、後期白亜紀の生活は、これらの孵化したばかりの幼体にとって容易なものではなかっただろう。したがって、外を動き回れるほど大きくなるまでは、森のような環境に隠れていた方が賢明だっただろうとクンドラット氏は述べた。幼い巨人は立体視力を持っていたため、餌を探し、危険を認識する能力が優れていた。しかし、彼らの最も印象的な特徴であるくちばしのような前上顎角は、「少なくとも最も脆弱だった時期においては」、餌を探すため、そしておそらくは身を守るためにも使われていた可能性があるとクンドラット氏は述べた。
これらの発見は、アルゼンチンのパタゴニアで発見された希少な卵の化石を分析することで可能になった。少なくとも、クンドラット氏と彼の同僚たちは、この化石がアルゼンチンから違法に輸出されたため、正確な出所は不明だ。
2001年、アルゼンチンのディーラーが、フリーランスの古生物学者で今回の研究の共著者であるテリー・マニング氏にこの卵を持ち込みました。2015年に行われたマンチェスター大学のジョン・ナッズ氏とのフォローアップ会議で、ディーラーは、この化石がパタゴニア、リオネグロ州バホ・デ・サンタ・ロサのアレン層から採取されたものであると述べました。8000万年前の卵の化石はその後、アルゼンチンの博物館に返還されましたが、その地理的起源については依然として不明な点が残っています。
竜脚類の卵の化石は、25年前、パタゴニアのアウカ・マウエボで初めて発見されました。ここはかつてティタノサウルスの営巣地だった場所です。胚の遺骸を含む卵の化石は非常に稀で、これらの動物の発生段階については未解明な点が多く残されています。論文によると、今回分析された化石は、竜脚類恐竜の胚の頭骨としては三次元的に最も良好な状態で保存されているという点で他に類を見ないものです。残念ながら、恐竜の他の部分は回収されず、正確な種を特定することはできませんでした。
研究者たちは化石を研究するために、それをフランスの欧州シンクロトロン放射施設に持ち込んだ。
「シンクロトロンは、シンクロトロン光と呼ばれる強力なX線を発生させる粒子加速器です」とクンドラット氏は説明します。「このシンクロトロン光は、岩石や恐竜の卵など、高密度の物体を透過することができます。シンクロトロンマイクロトモグラフィーは現在、産業用マイクロCTシステムのスキャン能力を超える化石の分析において、最先端の画像化技術となっています。」
これらのスキャンにより、胎児の骨、歯、さらには軟部組織の内部構造など、これまで隠されていた特徴が明らかになりました。その後、このデータを用いて頭蓋骨（長さ3センチメートル）を復元し、予想外の顔の特徴を明らかにしました。
「これらの胎児の竜脚類の頭蓋骨の一部は、細長い鼻先または角に伸びており、そのため独特な形の顔をしていた」とナッズ氏はマンチェスター大学のプレスリリースで説明した。
興味深いことに、このサイのような角は、孵化の際に赤ちゃんが卵の殻を破るのに役立った一種の「卵歯」だった可能性がある。
確かに興味深い研究だが、指摘すべき重要な限界もいくつかある。
すでに述べたように、研究者たちは化石の出所について完全に確信を持っているわけではありません。これは警告というよりはむしろ厄介な点ですが、化石の年代測定をやや不確実なものにしています。
より深刻な制約として、この動物の体と、孵化した幼体ティタノサウルス類を含む、その体を支える化石が完全に欠落していることが挙げられます。実際、「これらの竜脚類の胚が卵の中でどれくらいの期間発達したかが不明であるため、これらの出生前の特徴が孵化時の頭蓋骨形態にどの程度まで発現していたかを評価することは困難です」と、著者らは論文の中で述べています。この胚は孵化前に大きな発達変化を受けていた可能性があり、ティタノサウルス類の幼体全般を代表するものではない可能性があります。
https://gizmodo.com/gigantic-dinosaurs-had-to-grow-freakishly-fast-1772353616
クンドラット氏は、この標本の特異な顔が他のティタノサウルスの胚や孵化直後の幼体にも当てはまるかどうかを知るには、さらなる証拠が必要だと述べた。幸いなことに、アルゼンチンでは竜脚類の卵の化石がさらに発見されており、胚の痕跡が含まれている可能性がある。クンドラット氏と彼の同僚たちは非常に興味深い発見をし、推測の域を出ないものの、非常に興味深い結論に至った。朗報なのは、これらはすべて検証可能なものであり、あとは化石がもう少しあれば良いということだ。
