今週初め、チリの天文台の天文学者たちは、60基のスターリンク衛星からなるスペースXの衛星列が頭上を漂流するという突然の妨害を受けたが、科学者たちはどうやらこれを新たな常態として受け入れなければならないようだ。
天文学者クララエ・マルティネス＝バスケス氏のツイートによると、11月11日に軌道に打ち上げられたスターリンクの小型衛星列車は、チリのセロ・トロロ米州天文台上空を通過するのに5分かかったという。
「うわあ！ショックだ！！」とマルティネス＝バスケスはツイートした。「今夜、（セロ・トロロ）では大量のスターリンク衛星が私たちの空を横切った。DECam（ダークエネルギーカメラ）の露出は、そのうち19機の衛星によって大きく影響を受けた！」と彼女は付け加え、「かなり気が滅入る…これはヤバい！」と付け加えた。
https://twitter.com/embed/status/1196356715270291456
このツイートに応えて、チームメンバーであり、ノースウェスタン大学の CIERA 天文学ポストドクター研究員でもある天文学者のクリフ・ジョンソン氏は、妨害されたデータの画像をツイートし、宇宙の画像に散らばる衛星の軌跡の配列を示した。
天文学者たちは、CTIOブランコ4メートル望遠鏡に搭載された高性能広視野撮像装置DECamを用いて、DELVEサーベイの一環としてデータを収集していました。DELVEサーベイは現在、大マゼラン雲と小マゼラン雲の外縁部、そして南天の大部分を可視光線で観測しています。このプロジェクトの主な目標は、マゼラン雲周辺の恒星ハローを研究し、マゼラン雲や近傍天の川銀河を周回する新たな矮小銀河を発見することです。
しかし、この研究は、11月18日月曜日の早朝、スターリンク列車が頭上を通過したことにより中断された。
「今回のケースでは、半夜の観測中に撮影した約40枚の露出画像のうち1枚が衛星航跡の影響を受けていました」とジョンソン氏はギズモードへのメールで述べた。「しかも、その1枚の露出画像では、画像の最大15%が航跡の影響を受けていました。画像自体だけでなく、航跡の影響を受けた画像は、品質管理測定にバイアスをかける多数の画像アーティファクトによって調査作業にも影響を与えるため、注意が必要でした。」
しかし、全体として見ると、「これらの数字は、私たちの科学への影響が、完全な混乱というよりは、むしろ迷惑なレベルであったことを示している」と彼は書いている。とはいえ、「これは天文学者にとって問題の始まりに過ぎないかもしれないので、コミュニティの反応と警戒は当然だと考えている」。これらの衛星メガコンステレーションの提案された規模（数万個以上の個々の要素を含むと予測されている）が実際に実現されれば、「観測データに大きな影響を与える可能性がある」とジョンソン氏は述べた。
今年初め、スターリンク衛星60基の最初のバッチが軌道に投入された後にも同様の事態が発生し、UFOだと考える人もいました。スターリンク衛星の最初のバッチに警戒した米国天文学会は、メガコンステレーションが宇宙の科学的観測を脅かす可能性があると警告を発しました。
衛星が明るい一列に整然と並ぶ「列車効果」は一時的なものです。最終的には、小型衛星は数週間かけて分散し、それぞれ独自の軌道に投入されます。とはいえ、分散しているかどうかに関わらず、宇宙空間に存在する物体の数は劇的に増加しようとしています。
https://gizmodo.com/breathtaking-view-of-spacex-starlink-satellite-train-1835047155
現状では、これらの衛星列車の影響は「管理可能な範囲にとどまっている」とジョンソン氏はギズモードに語った。
「規制当局、衛星提供者、そして天文学者の間で即時に有意義な議論を行い、光学天文学だけでなく電波天文学への影響を最小限に抑える方法を強調し、無制限の打ち上げや無制限の展開といった最悪のシナリオを排除することを求める最近のIAU声明の論調に私は賛同します」とジョンソン氏はギズモードに語った。
こうした懸念を受けて、スペースXはスターリンク衛星の明るさを最小限に抑えるため、衛星の基部を黒く塗装する措置を講じていると発表した。専門家は、一部の天文台が極めて微かな天体さえも検出できる超高感度機器を使用しているため、この方法が効果的かどうか確信が持てない。
規制当局が科学者の意見に耳を傾けてくれないため、科学者たちはこうした混乱に慣れていく必要があるだろう。スペースXは既に米国連邦通信委員会（FCC）から1万2000基のスターリンク小型衛星の打ち上げ許可を取得しており、10月にはイーロン・マスク率いるこの民間宇宙企業は、2020年代半ばまでにさらに3万基の衛星を打ち上げる許可をFCCに申請した。これらの衛星群は、関連するメガコンステレーション（巨大衛星群）とともに、まもなく夜空に姿を現すだろう。しかも、これにはOneWeb、テルサット、アマゾンなどが提案するネットワークなど、スペースXの競合他社が構築予定の衛星群は含まれていない。
星空はすでに都市からの光害によって見えなくなっており、天文学者もすぐに宇宙を遮られることなく眺めることができなくなるかもしれないようだ。
