映画史において、『アバター』ほどの重厚さと期待を背負って劇場に登場した作品はそう多くありません。監督のジェームズ・キャメロンは、これまでに4本の続編を手掛けており、そのうち『エイリアン』と『ターミネーター2』は、間違いなく史上最高の続編と言えるでしょう。しかし、『アバター』は全く別次元の作品です。2009年に公開されたこの画期的な映画は、キャメロン自身、そしてハリウッド史上最高の興行収入を記録しました。キャメロンは自らが創造した世界に強い自信と情熱を抱き、この続編の制作に10年以上を費やしました。
ついに『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』が公開。そして、なんと！期待を裏切らない素晴らしい作品だ。『エイリアン』や『T2』ほどのレベルには及ばないものの（少なくとも一度観た限りでは）、本作はほぼあらゆる点でオリジナルを拡張し、向上させた続編だ。危機に瀕した家族を描いた、心を掴み、爽快で、感動的な物語を、映画史上最先端のデジタルエフェクトを駆使して描いている。少し甘やかしすぎている？あるいは、時折長すぎる？確かにそうだ。しかし、この映画のスケール、野心、そして心は、どんな欠点も補って余りあるほどだ。
『アバター：水の道』の基本的なストーリーはシンプルです。人類は約10年ぶりにナヴィの惑星パンドラに戻ってきました。今回は、彼らの邪悪な計画はさらに大きく、さらに卑劣なものになっています。そして、それを実行に移すには、前作で愛するネイティリ（ゾーイ・サルダナ）と再会するためにナヴィのアバターに意識を移された元人間の海兵隊員、ジェイク・サリー（サム・ワーシントン）を殺害する必要があります。映画の核心はまさにこれです。悪者は善人を殺そうとしているのです。
事態がさらに複雑になるのは、ジェイクがナヴィになってから数年の間に、彼とネイティリが家族を築いたことだ。彼らには実子が3人いる。長男のネテヤム（ジェイミー・フラッターズ）、次男のロアク（ブリテン・ダルトン）、末っ子のトゥク（トリニティ・ジョー＝リ・ブリス）、そして養子のキリ（シガニー・ウィーバー）、そして事実上の子供であるスパイダー（ジャック・チャンピオン）だ。キリは前作で亡くなったグレース・オーガスティン（ウィーバー）のアバターの実娘で、出生の経緯は謎に包まれている。スパイダーは前作の最後で人間によってパンドラに置き去りにされ、その後家族の一員となった人間である。
新たなキャラクターたちに秘められた、あらゆる可能性を考えてみてください。兄弟間の対立、実存的な難問、異種族間の力関係など。『水の道』はそれらすべてに深く切り込みますが、それは氷山の一角に過ぎません。ジェイク・サリー殺害の任務を率いるのは、前作で死亡したマイルズ・クォリッチ大佐（スティーヴン・ラング）です。彼はクォリッチの記憶を持つナヴィの体で蘇ります。そして、彼と彼のチームが軍事演習としてナヴィ文化に溶け込むという展開は、物語の重要な流れの一つです。この展開は、ジェイクとネイティリが子供たちを連れて故郷を離れ、クォリッチに見つからないようナヴィの新たな一族に引き取ってもらうという難しい決断を下すきっかけとなります。
このナヴィ族はメトカイナ族と呼ばれ、水中で暮らし、繁栄する人々です。ジェイクとネイティリが慣れ親しんできた樹上生活とは正反対です。サリー一家は、パンドラのどこかで戦争の脅威が迫る中、この新しい部族（クリフ・カーティスとケイト・ウィンスレット演じる二人の新キャラクターが率いる）の生き方を学ばなければなりません。そして、社会に貢献し、自らの安全を守ることを願うのです。
そうです、『ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』には準備が山ほどあり、それがこの映画が長編映画（3時間以上）になっている理由ですが、可能な限り効率的かつスピーディーに時間をつぶしています。キャメロン監督は、ダイナミックで時に不安定な人間関係を分析することで、主に映画のペースを維持しています。上に挙げた登場人物のうちの2人を選んでみれば、映画にはほぼ確実に彼らに関するシーン、あるいはストーリー全体があるかもしれません。彼らは新しい文化、新しい習慣、まったく新しいコミュニケーション方法を学びます。映画がこれらの関係性を一つ一つ探求することで、文化の違いと環境への感謝を称える作品になっています。その結果、観客は世界と、そこにいるすべての人々や物にますます愛着を感じるようになります。喜びは発見にあり、少し長引くことがあっても、決して退屈することはありません。
キャメロン監督は、自らとチームが作り上げた世界の美しさをじっくりと堪能する時間も取っている。どのシーンにも、その世界を拡張するだけでなく、ただ美しくあるためのショットや瞬間が散りばめられている。これは時に過剰に感じられることもあるかもしれないが、作品の世界と登場人物に共感すれば、啓発されるものとなるだろう。登場人物たちがエキゾチックで色鮮やかな生き物の背中に乗って水面から飛び出すシーンや、故ジェームズ・ホーナーのテーマ曲（作曲家サイモン・フラングレンによって新たに解釈・拡張された）が高らかに響き渡るシーンに、私は何度も「わあ！」と呟いた。
ここまで読んでいくと、『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』はハリウッドのアクション大作というより、自然ドキュメンタリーのように聞こえるかもしれませんが、ご安心ください。ジェームズ・キャメロン監督は、まさにその通りの作品を生み出しています。最初の2幕は、物語を前進させる重要なアクションシーンが散りばめられており、クアリッチとそのチームがサリー家の居場所を突き止める必然へと繋がります。その後の展開は、実際に見てみなければ信じられません。キャメロン監督は、地上以外のあらゆる場所で、容赦なく展開する1時間超のアクションシーンを繰り広げます。水中、水上、空中、沈没船など、あらゆる場所で出来事が起こり、シーンに畏怖の念を抱かせます。展開していくにつれ、キャメロン監督が映画に込められるものの限界に挑戦しているのが聞こえてくるかのようです。強い感情表現がなければ、どんな要素も意味をなさないでしょうが、ありがたいことに、その感情表現もしっかりと存在しています。シーン全体が緊張感と興奮に満ちているだけでなく、ドラマチックで胸が張り裂けるような感動に満ちています。そして、それは延々と続き、何度も何度も、自分自身を超え続ける。最後には、疲れ果ててまるでマラソンを走ったような気分になるかもしれない。しかし、満足感がないはずがない。
これこそが『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』の真の魔法です。最初の1分から最後の1分まで、完璧で壮大な体験が詰まっています。圧倒的な推進力とダイナミックさ、そして息を呑むようなディテールと賢明な判断の数々。これは、一言一句、乗馬するすべての生き物、そして驚異的な演技を通して伝わるすべての感情を、何年もかけて丹念に考察してきた人物の情熱的な作品であることを、一度たりとも疑う余地はありません。
そして、間違いなく、視覚効果は驚異的です。生き物、宇宙船、世界、そして水中のシーン？もちろんです。しかし、それらすべてよりも素晴らしいのは、テクノロジーが俳優たちを補完し、彼らが異なる体格で真実味のある感情的な演技を生み出すのを助けている点です。この映画ではすべての俳優が素晴らしい演技を披露していますが、特に際立っているのは、サリー家の真ん中の子供、キリとロアクを演じるウィーバーとダルトンです。彼らの物語は全体の物語にとって最も重要なだけでなく、誰かが本来よりも早く成長することを余儀なくされるたびに、私たちはそれを目の当たりにし、感じます。兄弟や親との葛藤が起こるたびに。彼らがただの人間であったとしても、彼らの演技は素晴らしいでしょう。しかし、ナヴィの魔法を捉えた演技を通してわかるように、彼らはただ魔法のようです。
『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』で、ジェームズ・キャメロン監督は畏敬の念を抱かせる壮大な映画でパンドラを再び人々の意識の中に呼び戻しました。彼は、尽きることのない魅力と、そして美しくも愛らしい世界、登場人物、そして慣習を描き出しました。映画の最後では、語られた物語とその語り方に驚嘆すると同時に、彼が次に何を用意しているのかを心待ちにすることになるでしょう。もう2024年でしょうか？
『アバター：ザ・ウェイ・オブ・ウォーター』は12月16日に劇場公開される。
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