古生物学者のチームが、現存するシロナガスクジラの質量を超え、史上最も重い動物である可能性があると考えられる始新世のクジラを発見したと発表した。
この巨大生物はペルーケトゥス・コロッサス（Perucetus colossus）と名付けられ、属名は原産国に由来しています。この動物の化石はペルーのピスコ盆地、ピスコとナスカの町の間にある場所で発見されました。化石が発見された地層の生層序とアルゴンの年代測定に基づくと、約3900万年前に生息していたと考えられます。
しかし、驚くべきはここだ。この巨大なクジラの体重は93.7トンから374.8トン（85トンから340トン）の間だった。2010年代のインターネット用語で言えば、始新世のクジラは「ずんぐりした体格」、つまり史上最もずんぐりした生き物と言えるだろう。ちなみに、374.8トンという上限は、大型ゾウ62頭分に相当する。この超大型種について研究した研究チームは、本日ネイチャー誌に掲載された。
「これまで、ヒゲクジラに見られるようなクジラ目の極度の巨大化は、比較的最近の出来事（約500万年前）で、沖合での習性に関連していると考えられてきました」と、シュトゥットガルト州立自然史博物館の古生物学者、イーライ・アムソン氏はギズモードへのメールで述べています。「ペルケトゥスのおかげで、これまで考えられていたよりも3000万年も前に、しかも沿岸環境で巨大な体格に達していたことが分かりました」。さらに彼はこう付け加えました。「今回の新たな化石の発見は、沿岸環境がこれほど巨大な動物を支えられることを示しています。これは全く予想外のことでした」
P. colossus（ペルー産の巨大なクジラ）は、今回の研究の共著者である古生物学者マリオ・ウルビナ氏によって2010年にペルーの砂漠で初めて発掘されました。チームはその後数年にわたり複数回のフィールド調査を行い、標本を構成する13個の椎骨、4本の肋骨、そして1本の寛骨を掘り出しました。研究者たちはまた、パキケトゥスのような陸棲で半水棲だったクジラの祖先を彷彿とさせる、このクジラの痕跡的な後肢も発見しました。
研究チームは部分的な証拠からクジラの大きさを推定することはできたものの、その体重や生態についてはかなりの部分を推測する必要がありました。P. colossus は密度の高い骨を持っており、多くの哺乳類の骨に見られる海綿状の内部構造は見られません。
「この適応がこれほどまでに驚くべきレベルに達したことに驚きました」とアムソン氏は述べた。「骨組織の付加的な堆積により椎骨が著しく膨張しているため、この科の診断的特徴を認識することさえ困難でした。」
研究チームは、P. colossusがバシロサウルス科に属し、始新世から漸新世にかけて地球上の海域に生息していた古代のクジラ類の一種であると結論付けました。この科で最も有名なのは、おそらく同名のバシロサウルス属ですが、この科にはドルドン・アトロクスやケケノドンといった種も含まれています。P. colossusの緻密な骨から、研究者たちはこの動物が深海に潜るのではなく、浅瀬で腐肉食動物であったと結論付けました。
ノースイーストオハイオ医科大学でクジラを専門とする哺乳類学者ハンス・テウィッセン氏とデイビッド・ウォー氏は、この新論文に付随するPerspectives誌の記事を執筆した。「P. colossusは大きな発見だが、化石の限界も認識すべきだ」とテウィッセン氏とウォー氏は指摘する。「例えば頭蓋骨など、骨格の多くの部分が未発見のままだ。個体が死亡した時の年齢に関する手がかりはほとんどなく、その生涯については推測することしかできない」
研究チームは、ほとんどの哺乳類に見られる軟組織と骨格の質量比を用いて、P. colossusの質量を推定しました。シロナガスクジラ（Balaenoptera musculus）は、地球上で最も巨大な動物と一般的に考えられています。ブリタニカによると、正確に測定された最大の標本は約200トン（180メートルトン）ですが、中には220トン（200メートルトン）の標本もあったという報告もあります。P. colossusの推定質量の下限はシロナガスクジラと同程度ですが、上限（375トン、または340メートルトン）になると、P. colossusはシロナガスクジラの範疇をはるかに超え、全く異なる種類のクジラとみなされるでしょう。
テウィッセン氏とウォー氏は、P. colossusの体における高密度骨の多さは、この動物が低密度組織（例えば、脂肪層）を多く持ち、それが総重量の増加につながっていたことを示していると述べています。「P. colossusがイワシクジラやホッキョククジラと同様の生活史戦略を持っていたとすれば、この個体は豊富で浮力のある体脂肪を蓄えた若い個体であり、骨格がバラストとしての重量を支えていたのでしょうか？この化石は脂肪層の起源を証明するものなのでしょうか？この仮説は、化石の年代が約3900万年前であることと一致しており、地球と海洋が冷却効果を持ち、脂肪層が断熱効果を発揮していた時代であることも示唆しています」と研究者らは付け加えています。
P. colossus は、生物がどれだけ巨大化できるか、そして進化の歴史においていつ巨大化したかという科学者の認識を揺るがすものです。生物は再びこれほど巨大化するのでしょうか？ 現生のシロナガスクジラは依然としてヘビー級チャンピオンであるかもしれません。それに、人類が地球のバックミラーの中で消えていっても、生命（そして進化）は続いていきます。気候変動といった新たな変化は、動物が新しい環境に適応する方法に影響を与える可能性が高いでしょう。
古生物学者がP.colossusのより完全な標本を発見すれば、この動物の現在の広大な質量範囲をより正確に限定できる可能性がある。進化の軌跡は長いが、この新たなクジラのような発見が示すように、それは想像力豊かな方向へと向かっている。
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