1991年、フィリピンのピナツボ山から巨大な火山灰と溶岩の噴煙が噴き出した時、その地域の動物たち、ましてや一種類のげっ歯類について意識を持つ人はほとんどいなかったでしょう。ピナツボネズミは噴火後絶滅したと懸念されていましたが、30年後、この気の強い生き物たちは実は繁栄していることが判明しました。
フィリピン科学誌「Philippine Journal of Science」に最近掲載された新たな研究論文は、この齧歯類が溶岩で焼け焦げた地形をいかにして完全に奪還したかを解説している。黄褐色で、ミミズのような尾を持ち、シマリスほどの大きさの、この山登りネズミ（学名：Apomys sacobianus）は、1956年にD・H・ジョンソンがサコビア川付近で1匹を捕獲した際に、西洋の科学者によって初めて記載された。この個体（この種のホロタイプ）はワシントンD.C.のスミソニアン協会に持ち込まれたが、その後のネズミの記録は残っていない。しかし約10年前、シカゴのフィールド博物館の研究員ダニー・バレテ氏が地元のアエタ族と共同で行った調査で、噴火後の地形の不安定な断崖に多数のネズミが生息していることが明らかになった。
研究チームは、爆発以降にこの地域に戻ってきた生物種がいるかどうかを調べるため、在来種の分類を行っていました。8種類のコウモリが発見され、地元住民からはブタやシカの目撃情報も寄せられました。山で確認された7種類のげっ歯類の中で、ピナツボ火山ネズミは群を抜いて多く、捕獲されたげっ歯類の60%以上を占めていました。
「ダニーが、この地域に生息するネズミが圧倒的に最も一般的な種であることを発見したという事実は、全く予想外でした」と、ユタ州自然史博物館の哺乳類学者で、最近の論文の筆頭著者であるエリック・リカート氏は電話インタビューで述べた。「この発見によって、私たちが扱っていたのは、この初期の二次林の生息地で何とか生き延び、繁栄してきた動物だということに気づいたのです」
ピナツボ火山の噴火は近年最大級の規模を誇り、高さ45キロメートルの灰雲と火砕流によって数百フィートもの火山物質が谷底に流れ込み、家屋が破壊され、数百人が死亡しました（ただし、爆発を予測した優れた科学的研究のおかげで、数万人が既に避難していました）。噴火によって一帯は荒廃し、わずかなネズミの群れが生き延びることなど不可能に思えたかもしれません。
それどころか、ネズミたちは災害を冷静に受け止めたようだ。バレテ氏は、ピナツボ火山の噴火後に、噴火以前よりも多くの種のネズミを発見した。リカート氏によると、ネズミたちは、噴火前に存在した密生した原生林（機会があれば今後数世紀かけて再生するだろう）よりも、山の周囲の破壊されながらも再生しつつある景観を好む可能性があるという。チームの調査（現地調査の大部分は2012年に実施）では、ネズミ以外にも、イノシシやシカといった大型哺乳類を含む16種の生物が戻ってきたことが記録されており、山岳地帯の森林の生物多様性がかつての活力を取り戻しつつあることを示唆している。発見された種の中で、かつては希少だったピナツボ火山ネズミが最も豊富である。
「ピナツボ山の噴火後、サンバレス山脈の他の山頂でもこのネズミを探しましたが、見つかりませんでした」と、研究の共著者であるローレンス・ヒーニー氏はフィールド博物館のプレスリリースで述べています。「これは、この種の分布が地理的に非常に限られていることを示唆しています。」 あまり遠くまで迷い込むことはないかもしれませんが、このネズミは明らかに限られた空間を有効活用しています。
「彼らの発見は驚くべきものであり、興味深く、保全の観点からも朗報です」と、ルイジアナ州立大学の哺乳類学者ジェイク・エッセルスティン氏は述べた。エッセルスティン氏は今回の論文とは無関係だ。「この種の地理的分布域が狭いことは懸念材料です。分布域が狭いほど絶滅リスクが高まるからです。しかし、本種が撹乱に対して耐性を示していることは安心材料です。」
リカート氏は、このネズミは他の種を危険にさらす自然災害を利用する、いわば「撹乱の専門家」である可能性があると述べた。
「私たちは、これが本当に明るい瞬間であることを願っています」とリカート氏は語った。「このような規模の撹乱に耐えられる在来哺乳類の種がいるという発見だけでなく、彼らの回復力について何かを教えてくれ、機会があれば再び定着できる可能性もあるのです。」
この記事は、Jake Esselstyn 氏のコメントを追加して更新されました。
