いや、これは厄介な話だ。NASAの調査で、国際宇宙ステーション（ISS）から投棄された小さなゴミが大気圏再突入を生き延び、フロリダの住宅にたどり着いたことが確認された。これは宇宙ゴミが地球に損害を与えた稀な事例であり、住宅所有者は法的措置を求める可能性がある。
2021年3月、NASAは軌道上の実験室から大量の古いバッテリーを投棄し、地球の大気圏で燃え尽きることを期待しました。3年後、金属製の部品が予想外にも高温の旅を生き延び、フロリダ州ネイプルズのある住宅の屋根を突き破りました。
家主は先月この事故を報告し、NASAは分析のために物体を回収しました。NASAは月曜日のブログ更新で、物体の寸法と特徴を調査した結果、貨物パレットにバッテリーを搭載するために使用された飛行支援装置の破片であることが確認されました。
貨物パレットには9個のバッテリーが搭載され、重量は約5,800ポンド（約2,300kg）あり、ISSから投棄されたゴミの中で最も重いものとなりました。この貨物パレットはカナダアーム2のロボットアームによって投げ出され、制御不能な再突入によって地球に向かって転がり落ちていきました。軌道からの混乱した落下は、貨物パレットが3月8日午後3時29分（東部標準時）頃、メキシコ湾上空に再突入したことでようやく終結しました。
同じ頃、アレハンドロ・オテロ氏は、フロリダ州の自宅に円筒形の物体が突入し、天井と床に穴が開いたと報告した。NASAによると、再突入を生き延びたこの物体はインコネル合金製で、重さ約1.6ポンド（約850g）、高さ4インチ（約10cm）、直径1.6インチ（約4cm）である。
NASAはブログの更新で、「国際宇宙ステーションは、デブリが生き残った原因を突き止め、必要に応じてモデル化と分析を更新するため、投棄と再突入の詳細な調査を実施する」と記した。
確かに、分析は理にかなっているように思えますが、NASAがこれらの電池を宇宙に投棄した際、パレット全体が再突入時に燃え尽きるか、残った破片が無人地帯に落下することを期待していました。残念ながら、NASAはゴミを捨てたことで摘発され、今やその結果に対処しなければならなくなりました。NASAはSpacePolicyOnlineに対し、住宅所有者は連邦不法行為請求法に基づき、住宅に生じた損害の賠償を求める訴訟を起こす可能性があると述べています。
宇宙ゴミが誰かの土地に落下する可能性は低いものの、ゼロではありません。ESAによると、毎年平均200～400個の人工物体が地球の大気圏に再突入しており、宇宙機関は制御不能な再突入による死傷リスクを1万分の1の確率と一般的に認識しています。
宇宙産業の成長に伴い、地球に降り注ぐ宇宙ゴミの量も増加しており、それによって負傷するリスクが高まっています。今のところ宇宙ゴミによる犠牲者は出ていませんが、最近の研究では、今後10年間でロケットの部品落下による犠牲者が1人以上出る確率が10%あると示唆されています。
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ISSの旧型バッテリーのケースは、ある意味で異例と言えるでしょう。この貨物は、宇宙飛行士が古いニッケル水素バッテリーをより効率的な新しいリチウムイオンバッテリーに交換するのを支援するため、2020年5月に日本の宇宙船によってISSに打ち上げられました。古いバッテリーは、日本のHTV（こうのとり）貨物船に積載され、適切に廃棄されるはずでした。しかし、ISSからのこの種の機器の廃棄が滞っていたため、NASAはバッテリーを貨物パレットに積載し、宇宙ステーションのロボットアームを使って投棄せざるを得ませんでした。その結果、バッテリーは制御不能な大気圏再突入に至りました。
「NASAは、低地球軌道での責任ある運用と、宇宙機器を放出しなければならない場合の地球上の人々を守るため可能な限りのリスク軽減に引き続き尽力する」とNASAは記した。
