航空業界ほど新型コロナウイルス感染症のパンデミックの影響を大きく受けている業界は少ない。ビジネスやレジャーで飛行機を利用する人が非常に少ないため、航空会社は空港の離着陸枠を確保するために「ゴーストフライト」を運航している。
乗客はいないものの、燃料を消費し続ける「幽霊便」は、パンデミック初期にはよく使われる言葉となったが、2年前に新型コロナウイルス感染症が世界を襲って以来、空を飛んでいる。今週、欧州では「幽霊便」が論争の的となっている。航空旅客数が再び減少する中、航空会社はこうした「幽霊便」の運航を増やさざるを得ないと訴えている。
ルフトハンザ航空のCEO、カーステン・シュポア氏は、フランクフルター・アルゲマイネ・ゾンタークスツァイトゥング紙に対し、欧州でオミクロン株が急増しているため、この冬は予想以上に多くの便が欠航になっていると語った。空港の搭乗ゲート割り当て方法に問題がなければ、欠航便はさらに増えていただろう。
「1月の需要減退により、相当数のフライトが欠航になっていたはずです。しかし冬には、離着陸権を確保するためだけに、1万8000便もの不要なフライトを余分に運航せざるを得なくなります」とシュポー氏は述べ、特にドイツ、スイス、オーストリア、ベルギーのフライトが影響を受けていると付け加えた。
今後数ヶ月でゴースト機の運航を増やすと発表した航空会社はルフトハンザ航空だけではない。ブリュッセル航空の広報担当者、マーイケ・アンドリース氏はブリュッセル・タイムズ紙に対し、「今後3月までに、主に欧州内で3,000便を運航する必要があります。むしろ運航を中止したいと思っていますし、環境保護の観点からもゴースト機の運航は避けるべきです」と語った。
しかしアンドリース氏は、発着権を維持するために必要な最低便数を下回ると問題になると付け加えた。「発着枠は航空会社にとって不可欠だからだ」。そして、ここに問題がある。航空会社は市場の回復に賭けており、競合他社に遅れをとりたくないのだ。たとえ気候に壊滅的な影響を与えることになっても、短期的には燃料を燃やすことをいとわないのだ。
しかし、空港業界団体である国際空港評議会（ACI）ヨーロッパは、欧州航空会社の主張に異議を唱え、空港発着枠の基準に関する欧州委員会の立場を支持した（航空会社は現在、発着枠の50%を運用しなければ発着枠を失うリスクがあり、パンデミック以前の基準は80%だった）。80%の基準は2020年3月に一時停止され、50%の基準は2022年3月末に期限切れとなる予定だが、ブリュッセル・タイムズ紙によると、期限は2022年夏の終わりまで延期される可能性がある。
「一部の航空会社は、空港発着枠の使用権を維持するために、大量の無人機を運航せざるを得ないと主張しています。このような現実があってはなりません」と、ACIヨーロッパ事務局長のオリヴィエ・ヤンコベック氏はプレスリリースで述べた。「ゴーストフライトやその環境への影響に関する議論は、現実にはあり得ない終末シナリオを暗示しているようです。復興と再建という重要な課題に、共に取り組んでいきましょう。」
50%の基準が発表された後、国際航空運送協会（IATA）の事務局長は、この決定は「現実離れしている」と述べた。世界の航空交通量の82%を占める約300社の航空会社を代表するIATAは、2021年末までに国際旅行が2019年の約34%になると予測していた。当時は、オミクロン変異株がパンデミックの兆候に過ぎなかった時期だった。
これは経済的な頭痛の種であるだけでなく、環境面でも恥ずべきことです。航空旅行は気候にも甚大な悪影響を与えており、パンデミック以前の世界の二酸化炭素排出量の約2.4%を占めていました。満員の乗客を乗せたフライトには、少なくとも人々を目的地まで運ぶという目的があったと言えるでしょう。しかし、ゴーストフライトは、予期せぬ将来に備えて空港の空き枠を確保しているのです。
今週は、後に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）と特定されることになる肺炎のクラスター発生を世界保健機関（WHO）が報告してから2年になります。そして私たちは今もなお、空の飛行機を飛ばし、パンデミックが本当に終息するまで完全には回復しないであろう産業のために座席を暖めています。
続き：飛行機に乗る回数を減らして平和になった
