コンピューター科学者、音楽家、そして物理学者が国立図書館のアーカイブに足を踏み入れる。ジョークの始まりのように聞こえるかもしれないが、オチは真剣なものだった。様々な分野の研究者たちが、スコットランド女王メアリーが従妹のエリザベス1世によって幽閉されていた間に書いた57通の手紙を発見し、解読することに成功したのだ。
手紙は1578年から1584年にかけて、メアリーが1587年2月8日に斬首される直前に書かれたものです。メアリーは従妹のエリザベス1世暗殺計画を支持したとして有罪判決を受けました。解読された手紙には、メアリーが側近と暗号で通信する際に用いた約5万語と、これまで知られていなかった50種類の文字が含まれていました。研究チームの研究は本日、Cryptologia誌に掲載されました。
「暗号を解読するために、最適化問題の分野から出てきた山登り法と呼ばれる手法を使いました。ランダムな鍵を用意し、その鍵で暗号文を解読し、鍵に少し手を加えて再び解読するのです」と、DECRYPTプロジェクトのメンバーでコンピューター科学者のジョージ・ラスリー氏は、ギズモードへのメールで述べています。「解読結果がより良いものであれば、手を加えた部分をそのまま残します。そうでなければ、手を加えた部分を破棄します。」
ラスリーと共同研究者であるベルリン芸術大学の音楽教授ノルベルト・ビアマン氏、そして物理学者で特許専門家の友清聡氏は、フランス国立図書館のオンラインアーカイブに保管されている暗号化された手紙を精査していた。（この図書館には、マリー・キュリーの放射能ノートから、史上最古の印刷文書の一つである韓国の木版印刷文書まで、歴史的に重要な貴重な文書が数多く収蔵されている。）
3人は、図書館が16世紀初頭のイタリア関連作品としてリストアップしていた、分類されていない暗号文書をいくつか発見した。しかし、研究者たちが文書を調べたところ、それらはフランスにあり、イタリアとは全く関係がないことが判明した。
ラスリー氏によると、チームにとっての「発見」の瞬間は、手紙の中に「ウォルシンガム」という名前を発見した時だったという。フランシス・ウォルシンガムはエリザベス1世の首席秘書官であり、彼のチームはメアリーが投獄中に交わした書簡を解読し、カトリック王の処刑を正当化するのに十分な証拠を作り上げました。チームは論文の中で、ウォルシンガムについて「手紙の中で頻繁に言及されており、メアリーはカステルノーに対し、フランスとスコットランドにおける彼の陰謀について警告し、彼を狡猾な人物、偽りの友情を申し出ながら真意を隠している人物として否定的に描写している」と記しています。
メアリーは、10代の息子ジェームズの誘拐にも反応しています。「1582年後半に書かれた一連の手紙は、スコットランドの一派（ルースベン襲撃）による息子ジェームズの誘拐の知らせに対するメアリーの必死の反応を如実に示しています。彼女は必死にフランスに助けを求めていました。フランス国王がついにスコットランドに特使を派遣すると、メアリーは結果への不満と、自分と息子がフランスに見捨てられたという思いを表明しています」と研究チームは説明しています。
「これはプロジェクトの第一段階に過ぎません」とラスリー氏は述べた。「歴史家たちがこれらの手紙からどのような洞察を引き出せるのか、非常に楽しみにしています。」
この作業は時間のかかる作業だ。57通の手紙には約15万文字の文字が含まれており、解読よりも文書の転写に時間がかかったとラスリー氏は述べた。
図書館は文書を安全に保管するのに最適な場所です（アレクサンドリア図書館は例外ですが）。しかし、膨大なコレクションの中で、貴重な資料が失われたり、忘れ去られたりすることもあります。2年前、研究者たちはブリストルの図書館で、800年前に書かれたアーサー王伝説の貴重な版を発見しました。また昨年は、8世紀の旧約聖書写本に、イードバーグという女性による落書きが発見されました。
メアリーの手紙をさらに精査すれば、彼女の投獄期間や、彼女のために協力者たちが行っていた仕事について彼女がどの程度知っていたかなど、より詳しい情報が明らかになるかもしれない。
詳細: スコットランド女王メアリーはどうやって秘密のメッセージを送ったのか?
